Eerste test | Op pad met de nieuwe Specialized Epic in Mountain Creek

Onlangs werd de nieuwe Specialized Epic aan de wereld voorgesteld en we kregen de kans om deze al een eerste keer te testen in het Amerikaanse Mountain Creek, een skistation op anderhalf uur van New York. We gingen er op stap met zowel de Epic S-Works als de Epic Expert en hebben er getracht om op de bijzonder rotsachtige paden de limieten van de nieuwe fiets op te zoeken. En dit is onze eerste indruk:

De belangrijkste verandering is dat het FSR-systeem en het Horst Link-scharnierpunt op de liggende achtervork zijn verdwenen, want de nieuwe Specialized Epic is uitgerust met een carbon achterarm (behalve dan op de aluminium Comp-versie) uit één stuk.

Het Brain-systeem bleef daarentegen wel behouden. Dit systeem zorgt ervoor dat de veringen automatisch blokkeren als er zich geen schokken voordoen vanuit de grond.

Wil je meer weten over alle wijzigingen die zijn uitgevoerd aan dit nieuwe model, dan nodigen we je uit om onze gedetailleerde presentatie van de nieuwe Specialized Epic na te lezen. In dit artikel zullen we ons concentreren op de rijsensaties die we hadden aan het stuur van deze racebolide.

Specialized Epic S-Works: op het terrein

Tijdens deze presentatie stelde Specialized ons niet enkel een heel leger gekke mecaniciens ter beschikking, maar ook een klein assortiment nieuwe Epics (vooral S-Works- en Expert-versies, maar ook enkele Pro-modellen). Men stelt me voor om te beginnen met het topmodel en daar trek ik mijn neus niet voor op. Het is altijd leuk om op zo’n racebolide te stappen en het is ook steeds interessant om later dit topmodel te kunnen vergelijken met de Expert. Met mijn 1m78 kies ik voor een Medium en dat blijkt nadien ook de goede keuze geweest te zijn.

Bij een skistation denk je natuurlijk aan witbesneeuwde bergtoppen in het hooggebergte, maar hier moet je daar niet achter zoeken, want de top van de heuvel ligt op minder dan 500 meter boven de zeespiegel. Oké, het gaat hier bergop, maar geen uren. Vijftien minuutjes volstaan om via de groene piste, die in beide richtingen mag bereden worden, boven te geraken. Maar denk nu niet dat we het hier maar niets vonden, integendeel. We vonden de omloop hier echt wel representatief voor de hedendaagse XC-circuits. Zo kregen we hellingen met verschillende stijgingspercentages en met stenen bezaaide paden voor de wielen. Ook bergaf zaten er enkele ruigere porties bij.

Maar het beste lag boven op de top op ons te wachten. Die top werd gevormd door een groot bebost plateau dat bezaaid lag met granieten rotsblokken en stenen (gelukkig met voldoende grip). Stel jezelf een immense rock garden voor van enkele kilometers lang, met tussendoor enkele makkelijkere stroken waar dan weer veel opeenvolgende bochten inzitten, dit alles nog gekruid met enkele gladde wortels (overdag was het mooi weer, maar ‘s avonds regende het): dat is het terrein waar we de nieuwe Specialize Epic voor het eerst hebben op uitgelaten.

Er waren ook beren, slangen en de bekende poison Ivy, zeg maar een reuzebrandnetel waarvan het sap een sterke allergische reactie kan veroorzaken. Maar we dwalen af …

De liefhebbers van het model mogen gerust zijn: de Epic blijft een Epic!

Bij het begin van de test zit het rijgedrag van de vorige Epic nog fris in mijn geheugen, want ik heb de laatste tijd redelijk veel rondgereden met de Expert-versie en ook met de S-Works ben ik nog niet zo lang geleden even op stap geweest. Ik ben dan ook klaar om beide generaties te vergelijken en ik wil de liefhebbers van het model meteen geruststellen: de Epic blijft een Epic!

Behalve dat deze nieuwe jaargang iets lichter aanvoelt, is het typische gedrag van de Brain-vering wel gebleven (zonder dat alles met horten en stoten werkt en zonder het gevoel dat je met een lekke band rondrijdt, een gevoel dat reeds langer verdwenen was op de Epic). Verder heeft de nieuwe Epic ook een fenomenaal rendement op de vlot bollende stroken. Dit heeft hij onder meer te danken aan de uitstekende stijfheid van het frame, al is dat frame ook niet te stijf, zodat je zeker niet Jaroslav Kulhavy moet zijn om de fiets te kunnen temmen.

De vorige evolutie van de Brain, die samen met Fox werd ontwikkeld, was reeds van een zeer hoog niveau. We gaan je hier dan ook niet proberen wijs te maken dat de nieuwe versie, die ontwikkeld werd met RockShox, een revolutie teweegbrengt, want dat slaat nergens op. Maar op de vraag of we een verschil voelden, moeten we wel ja antwoorden! Het feit dat de achterdriehoek nu uit één stuk is, en daardoor iets minder gevoelig, wordt ruimschoots gecompenseerd door de nieuwe Brain. Elk onderdeel van die Brain werd dan ook geoptimaliseerd om beter te reageren op de impacts (zoals de positie van de Brain achter de achteras, het traject van de olie tot aan de demper, enz).

Ook de uitstekende Roval Control SL-wielen met carbon velgen van 25 millimeter en de Specialized Fast Track-banden uit Gripton-rubber en met een Grid-karkas van 2.1 achteraan en 2.3 vooraan, zijn grotendeels verantwoordelijk voor het geweldig comfortabele gevoel en de verbeterde grip aan het stuur van de nieuwe Epic. Het rubber van de banden geeft in alle omstandigheden voldoende grip (terwijl ik de oude Fast Track-banden soms onberijdbaar vond wanneer er wat nattigheid op de grond lag) en het rondere volume van de band op de brede velgen geeft de indruk dat je het reliëf steeds omsluit. En dat is wat we zoeken. Ook bergop verlies je geen grip op het achterwiel.

De geometrie mag dan wel iets veranderd zijn, toch zit ik meteen goed op de nieuwe Epic. Het verheugt me vooral dat Specialized eindelijk geopteerd heeft voor een kortere stuurpen en een iets langer frame, want dit past meer bij mijn rijstijl. Op de singletracks en in de rockgardens, waar je tussen de bomen en duizenden stenen moet laveren, is de wendbaarheid duivels goed.

Waar de oude 29ers absoluut een vork met een grote offset (51 millimeter) leken nodig te hebben om niet met de wendbaarheid van een tientonner opgezadeld te zitten, lijkt het erop dat we ons vandaag op een keerpunt bevinden. De Epic is de eerste hedendaagse 29″ crosscountryfiets die we testen met een offset van 42 millimeter, een waarde die we eerder terugvinden op 27,5″-fietsen. In theorie zou dit moeten betekenen dat de fiets minder wendbaar wordt, want de naloop wordt groter, maar in de praktijk is dat niet het geval.

Duizend keer heb ik gedacht dat die of die steen me een halt zou toeroepen …

Want het geheel van alle parameters die de geometrie van de nieuwe Epic bepalen (vlakkere balhoofdhoek, langer frame, kortere stuurpen en kleinere offset) schaden de wendbaarheid van de fiets helemaal niet, integendeel, het helpt allemaal om snelheid te houden, alsook voldoende grip op de voorband.

Ik heb tijdens deze test wel duizend keer gedacht dat de stenen me een halt zouden toeroepen, maar telkens weer nam de nieuwe Epic met een zeker gemak alle obstakels. Het leek wel of de fiets de obstakels oppeuzelde en daar voel je duidelijk het verschil met de vorige generatie. Ik heb de indruk dat Specialized met deze fiets nieuwe mogelijkheden opent in crosscountry en dat de nieuwe Epic in ieder geval goed beantwoordt aan de uitdagingen die de actuele xc-circuits stellen. Deze circuits worden steeds technischer en enkel 29″-wielen volstaan dan niet meer.

Nadat ik me op het bovenste deel van het parkoers goed moe heb gemaakt, is het tijd om terug af te dalen. Braafjes kies ik eerst voor de blauwe piste. De fiets is speels en ik stuur hem heel natuurlijk over de bultjes. Ook dicht op elkaar volgende bochten kan ik heel sereen nemen. De Brain is achteraan ingesteld op de middelste positie en vooraan iets opener, en de aanbevolen druk (of automatisch ingesteld met de autosag voor de achterdemper) bevalt me uitstekend. Maar ik wil meer en vermits ik nog wat tijd heb, stort ik me op een zwarte piste …

Deze piste zou niet misstaan in een Enduro World Series en het is logisch dat ik er minder snel op ga dan met een fiets met meer veerweg. Maar ook hier imponeert de Epic me door overal over te rijden. Het verbaast me hoe hij over de obstakels zweeft. In vergelijking met de Scott Spark RC leek de nieuwe Specialized Epic wendbaarder bergop en beter op zijn gemak op de smalle en snelle vlakke stroken. Maar bergaf behoudt de Spark RC in mijn ogen nog wel steeds een voordeel.

Het sterke punt van de Spark is dat men de veringen manueel kan openzetten en dat de achterkant meer veerweg gebruikt als je je gewicht naar achteren verplaatst. Ondanks dat ook de Epic goede afdalingscapaciteiten heeft, verlangt hij toch meer handigheid als je echt snel wilt gaan wanneer het steil bergaf gaat. Het lijkt me dan ook een goed idee om hem uit te rusten met een dropper post. En dat ga ik even checken aan het stuur van de nieuwe Specialized Epic Expert die wel is uitgerust met een dropper post!

Specialized Epic Expert: hij doorstaat de vergelijking

Na een lange fotoshoot heb ik op de tweede dag nog voldoende tijd om een tweede run te maken aan het stuur van de Epic. Ik kies nu voor een Expert, opdat ik hem zou kunnen vergelijken met de S-Works en vooral ook omdat ik graag een (iets) goedkoper model wilde testen. En het is mijn geluksdag, want het enige model dat is uitgerust met een dropper post is zowaar vrij! Ik twijfel geen seconde om erop te springen en herhaal dezelfde lus van gisteren, die ongeveer twintig kilometer lang is.

Behalve zijn iets tragere shifter om te schakelen, moet de Sram GX Eagle-aandrijving niet onderdoen voor de XX1 … En ook deze Expert moet niet blozen als je hem vergelijkt met de toch bijna twee keer duurdere S-Works. Het extra gewicht voel ik amper en de nieuwe carbon wielen zijn geweldig. In de rockgarden voel ik dat de fiets iets stijver is en iets meer hotst en botst dan de S-Works, maar toch behoudt hij het karakter van een Epic en verslindt hij de obstakels.

Net zoals bij de Epic HT, verteert ook hier de S-Works-versie iets beter de schokken, maar dat ligt misschien ook wel aan de wielen die bij de Expert iets smaller zijn (velgen van 22 in plaats van 25 millimeter) en iets stijver. Maar je moet niet ongerust zijn, ook de Expert scoort enorm hoog en het verschil tussen de nieuwe Epic Expert en de S-Works lijkt ons kleiner dan in het verleden. En dat wordt ook bevestigd door de chrono, want het is met de Expert dat ik op het bovenste deel van het circuit een KOM kan nemen en dus niet met de S-Works, ondanks twee eerdere pogingen de dag voordien. Zo zie je maar!

Bergaf neem ik dezelfde zwarte piste als de dag voordien en daar merk ik ook het nut van de dropper post. Hierdoor rijdt de fiets nog iets makkelijker en doordat ik mijn gewicht meer naar achteren kan verplaatsen, lijkt het erop dat de demper nog meer zijn potentieel kan tonen. Ocharme, ik heb hem niet gespaard maar toch merkte ik nooit dat de demper begon tegen te pruttelen. Toch verkies ik bergaf nog steeds mijn Spark RC, maar op andere terreinen is de nieuwe Epic een ietsje beter. We kunnen dan ook gerust zeggen dat Specialized zijn plaats behoudt tussen de referenties op de markt.

Verdict

Ondanks de radicale ommekeer wat betreft de kinematica van de vering, presteert de nieuwe Specialized Epic in lijn van de vorige generatie. Waar de nieuwe Scott Spark RC ten opzichte van zijn voorganger een ware revolutie betekende, zouden we hier eerder spreken van een evolutie als we de rijsensaties op het terrein vergelijken met die van zijn voorganger. Uiteindelijk is het niet de gewijzigde kinematica, maar wel de evolutie van de geometrie die het meeste opviel. Met dit alles stapt de nieuwe Epic een nieuw tijdperk in, dat van de ‘hard XC’. Bergop is deze crosscountry full suspension een heuse dragster die in een monster truck transformeert op afdalingen waarvan je op voorhand denkt dat ze een tikkeltje too much zijn. De komende weken zullen we op onze home trails een diepgaandere test uitvoeren van de nieuwe Epic en als je in afwachting van die nieuwe test toch al niet meer kunt weerstaan aan de nieuwe Epic, sla dan onze goede raad niet in de wind en denk aan de dropper post, zeker als je regelmatig het vlakkere Vlaanderen en Nederland laat voor wat het is!

Nuttige links: onze gedetailleerde presentatie van de nieuwe Specialized Epic -De presentatie en onze eerste test van de nieuwe Roval Control SL-wielen.
Foto’s: O. Beart, Jurgen Groenwals & David Quesada