4 Islands: vijf intense dagen, veel stenen en één Duitse hegemonie ⋆ Vojo

Racen over vier verschillende eilanden, over trails die op allerlei manieren switchen tussen kustlijn en binnenland. De 4 Islands MTB Stage Race is al jaren een waardevolle toevoeging aan de kalender in Europa. Wat de wedstrijd extra speciaal maakt, is de manier van starten. Enkele etappes beginnen vanaf de ferry, die de deelnemers juist daarvoor van het ene naar het andere eiland heeft getransporteerd. Dat zie je nergens anders!

Sinds afgelopen winter is de 4 Islands onderdeel van de Epic Series, en daarmee familie van de Cape Epic. De race heeft nu meer ‘body’ (en stevig hoger inschrijfgeld) en is onderdeel geworden van de UCI Mountainbike Marathon Series. Dat trekt weer verschillende toppers naar de start op het eiland Baška.

We zien onder meer wereldkampioen Andreas Seewald, die hier met zijn teamgenoot Martin Stošek begint aan de 13 kilometer lange proloog.

Nederlands kampioen Hans Becking is uiteraard ook van de partij. Deze keer niet met zijn vaste partner José Dias. Vanwege ziekte moet er bij Buff-Megamo wat geschoven worden, en dus start de in België woonachtige wereldtopper in het mixed-klassement samen met Naima Madlen. ,,Benieuwd of we na afloop nog met elkaar willen praten”, grapt Becking vooraf.

We zien meer gelegenheidsduo’s met coureurs uit de lage landen. Wout Alleman (Willier-Pirelli) rijdt deze keer met zijn Italiaanse ploeggenoot Gioele de Cosmo. Frans Claes moet – die verdomde Covid – op het laatste moment op zoek naar een nieuwe partner. In plaats van met de Oostenrijker Manuel Pliem rijdt de Leuvenaar nu met de Duitser Dominik Schwaiger. De Nederlander Wim de Bruin, onlangs in Burdinne nog winnaar van Les Crêtes de la Burdinale, sluit aan bij KMC en vormt daar een duo met zijn trainingsmaat en landgenoot Teus Ruijter.

Een verschillend helmpje verraadt dat het normaal geen teamgenoten zijn. Maar daar is bij De Bruijn en Ruijter weinig van te merken. Het tweetal rijdt een ijzersterke meerdaagse en klimt van een veertiende plek in de proloog steeds verder op in het klassement, om op een knappe zesde positie te eindigen. Het KMC-duo bevindt zich regelmatig in de kopgroep of vecht zich daar naar terug. Als echte jonge marathonspecialisten leveren ze conditioneel weinig in. Ze kunnen daarbij terugvallen op goede daalskills én een hechte samenwerking. ,,We hebben het goed naar onze zin gehad”, laat Ruijter weten. ,,We konden elkaar perfect ondersteunen, het liep soepel.”

Minder soepel gaat het bij Seewald en Stošek. Die laatste valt tijdens de proloog en hij kan in de eerste etappe niet meer van start. Het is in die openingsrit dat Martin Frey en Simon Stiebjahn zich met de winst positioneren als de nieuwe topfavorieten. Wat heet: het is voor de twee van Singer Racing de start van een heuse hegemonie. Drie van de vier volgende etappes zijn een prooi voor de Duitsers, die duidelijk de beste zijn en het eindklassement met minuten voorsprong naar zich toetrekken. De basis leggen ze in de eerste rit in lijn, die ze met bijna vijf minuten marge op de eerste achtervolgers op hun naam schrijven.

Die eerste achtervolgers zijn Alleman en De Cosmo. De Belgische kampioen is op de weg terug na een corona-besmetting, maar hij laat zien dat hij direct weer het goede spoor te pakken heeft. Hij is met zijn ploeggenoot bij Willier-Pirelli 2 namelijk de enige die Frey en Stiebjahn kan kloppen. Dat doen ze met een straffe stoot in de korte vierde rit op Lošinj. Voldoende voor een plek op het eindpodium is dat niet. Buff Megamo (Hugo Drechou en Peeter Pruus) en Willier Pirelli 1 (Daniel Geismayr en Fabian Rabensteiner) eisen de twee plekken naast Singer Racing voor zich op.

Voor Claes zit een korte uitslag er niet in. Samen met Schwaiger finisht hij op een klein uur achterstand van Singer Racing op de veertiende plek. Hij had ongetwijfeld op meer gehoopt, maar zal blij zijn dat hij heeft kunnen starten én nog wat punten voor de wereldranglijst heeft kunnen scoren.

Terug naar dat wat de 4 Islands extra bijzonder maakt. Starten vanaf ferry’s. Het vlakke, soepel trappende metaal van de boten staat in schril contrast met dat wat de deelnemers op de eilanden onder hun wielen krijgen: stenen, heel veel stenen.

De kasseien in Parijs-Roubaix liggen namelijk slecht en, als je zoals Yves Lampaert, er onzacht mee in aanraking komt dan doet dat pijn. Maar, op de Kroatische eilanden liggen de stenen er al wat langer én zijn ze er van nog grotere hoogte ‘neergekwakt’. Het is gaaf om er op een mountainbike overheen te rijden. Vaak gaat dat goed, maar niet altijd: en dan is er geen klappende toeschouwer nodig om de hardheid van de keien te voelen.

Tijdens de derde etappe worden de deelnemers nog meer uitgedaagd. Regenachtige omstandigheden maken de rit op het eiland Cres een glibber en glijpartij. De organisatie kort de boel in tot 63 kilometer en 1600 hoogtemeters. Heelhuids beneden én boven komen is niet de enige opdracht. Want, iedere marathonbiker zal het herkennen, wat doe je aan in dit soort omstandigheden? De Italiaan Lorenzo Samparisi kiest voor overschoenen, blote benen en een regenjack.

De ‘Flandrien’ in het rood-wit-blauw pakt zich nog iets meer in. Dat zijn teamgenote de kou beter verteert, heeft ongetwijfeld te maken met het conditieverschil tussen de twee. Becking hoeft vanzelfsprekend minder hard te werken dan tijdens de dagen dat hij op pad is met Dias, maar het levert hem wel weer een overwinning op. De samenwerking met Madlen verloopt prima. De twee pakken meteen de groene leiderstrui en eisen alle etappezeges en het eindklassement voor zich op.

Lejla Tanovic (hier op de voorgrond) en Stefanie Dohrn pakken die eindzege bij de vrouwen. De Bosnisch-Duitse combinatie (Allebike Canyon Northwave) fietst in de eerste vier dagen een comfortabele voorsprong bij elkaar en kan zich daardoor in de laatste rit permitteren wat rustiger aan te doen. Ze worden toch nog derde. ,,Maar we hebben wat meer kunnen genieten van de prachtige omgeving”, zei Dohrn aan de finish.

Daar heeft ze groot gelijk in. De 4 Islands MTB Stage Race heeft wat dat betreft alles in zich. Uitdagende singletracks, stukken waar je je waant in de Cape Epic, of juist op de maan. En veel prachtige passages, waar het helblauwe van de zee maar moeilijk te scheiden is van dat van de lucht.

De volgende race in de UCI Marathon Series is op 5 juni in Jelenia Gora in Polen. De volledige uitslagen van de 4 Islands zijn hier te bekijken.