Duizend kilometer verwijderd van het enthousiasme van Nove Mesto, waar de wereldbeker XC en marathon plaatsvond, vond dit weekend in het vredige Belgische gehucht Miavoye de tweede manche van de Belgian Ardennes Marathon Series 2023 plaats. Na de eerste editie vorig jaar, verhuisde de Hard’n Marathon op de kalender van eind juli naar half mei. Een verandering waardoor de marathonbikers konden profiteren van prachtige lenteomstandigheden met een perfecte temperatuur, een prachtige natuur maar ook … een eerder vochtig terrein. 

Het hoofdkwartier van de Hard’n Marathon veranderde niet en is nog steeds te vinden in het sport- en cultuurcomplex van Miavoye, maar het organiserende team wilde na de eerste editie in 2022 graag hier en daar enkele kleinigheidjes aanpassen. De belangrijkste is natuurlijk de wisseling van seizoen, want dit keer vond de wedstrijd in het hart van de lente plaats daar waar ze vorig jaar nog in de zomer werd georganiseerd. De andere aanpassing betrof de startlijn en de eindmeet.

De grootste namen die aan de start ontbreken, zijn Sébastien Carabin en Simon Grégoire, die hier vorig jaar wist te winnen. Wel aanwezig zijn Joris Massaer, Thomas Sprengers, Kevin Van Hoovels en Maxime Dony, om er maar een paar te noemen.

De eerste golf van de 105 kilometer start om 9.00 uur, een kwartier later is het de beurt aan de 85 kilometer, de andere getimede afstand van de dag die ook meetelt voor het BAMS-klassement. Er werden ook drie toertochten aangeboden met een keuze uit 15, 35 of 55 kilometer.

Het is Maxime Dony die het peloton aanvoert tijdens de licht oplopende openingskilometer – ideaal om het peloton op een lint te trekken – en als eerste het veld induikt.

Het is diezelfde Maxime Dony die we na een tiental kilometer en de eerste twee beklimmingen van het parcours alleen aan de leiding zien rijden.

Het verschil met de achtervolgers is al best groot, want Thomas Sprengers, Joris Massaer en Owen Valcke tellen al bijna een minuut achterstand op de leider. Wim de Bruin volgt net achter dit trio, op zijn beurt van kortbij gevolgd door Kevin Van Hoovels.

Het gaat razendsnel en het compacte peloton heeft plaatsgemaakt voor een lange stoet deelnemers verspreid over het parcours.

Rond kilometer 25 krijgen we echter een hergroepering vooraan. We tellen vijf leiders, te weten Joris Massaer, Wim de Bruin, Maxime Dony, Owen Valcke en Thomas Sprengers (niet zichtbaar op deze foto).

Het is nog bewolkt, maar de sfeer heeft iets magisch en de natuur staat midden mei in volle bloei.

Maar vergis je niet, de zware regenval van de voorbije weken heeft zijn sporen nagelaten.

Modderige stroken en gladde stenen zullen het de renners de hele dag moeilijk maken …

Na een veertigtal kilometer verkassen de renners naar de andere oever van de Maas. Daar, minder dan een kilometer verderop, wacht hen een van de hoogtepunten van deze Hard’n Marathon: de Cascatelles Trail. Dit pad kennen we goed omdat we het vele malen met onze endurofiets zijn afgedaald. Maar bergop is dit pad heel wat minder evident!

Het pad weet zich goed te verbergen in het groen …

De stenen doen de renners stilvallen, maar nog niet breken. Ze houden vol, blijven op de pedalen trappen en navigeren tussen de obstakels.

Maar er is geen ontkomen aan, iedereen moet te voet verder. Enkel zij met heel wat trialervaring kunnen het hier misschien tot boven uitzingen. De deelnemers aan de Hard’n Marathon hebben echter geen keuze, zij moeten de fiets zo goed mogelijk dragen/duwen/slepen.

Ook nadien blijft het steil en door de modder slippen banden en schoenen weg.

Het gaat lukken, kom op … Ah, toch niet.

Enkele tientallen meters verder komen we deze erg mooie river crossing in een sprookjesachtig kader tegen. We kijken onze ogen uit, maar behouden de focus, want de moeilijkheden zijn nog niet voorbij.

We zouden hier uren kunnen blijven staan, maar het is tijd om te zien wat er vooraan in de wedstrijd gebeurt …

In afwachting van de koplopers van de langste afstand, zien we de Fransman Arnaud Gillet passeren, op weg naar de overwinning over de afstand van 85 kilometer.

Achter hem is het spannender, aangezien Jarne De Meyer (links, op dat moment derde in de wedstrijd) bezig is om Bram Cools (rechts) in te halen. De Meyer zou daar ook in slagen en aan het slot nog de tweede plaats bemachtigen in de ‘korte’ wedstrijd van de dag.

En daar zijn de leiders van de langste afstand! Zonder verrassingen zal de strijd om de dagzege betwist worden tussen Thomas Sprengers en Joris Massaer.

Eenzame achtervolger Owen Valcke heeft hier aan kilometerpaal 90 twee en een halve minuut achterstand.

Na een laatste snelle afdaling op de weg, stuurt een (bijna) U-bocht de deelnemers naar links naar een korte met gras begroeide klim waar de klok stopt. Een beetje wreed, maar interessant …

We zitten te wachten op een sprint bergop tussen de twee koplopers, maar het is Thomas Sprengers die aan het slot zijn medevluchter toch nog weet af te schudden en deze tweede editie van de Hard’n Marathon wint in een tijd van 4u14, aan een gemiddelde van bijna 25 km/u.

De andere verrassing is dat Joris Massaer het gezelschap heeft gekregen van Owen Valcke! Deze laatste lanceert nog een scherpe aanval vanaf de voet van de heuvel, wat Massaer al snel de handdoek in de ring doet gooien en genoegen doet nemen met de 3de plaats. Die 3de plaats is wel goed voor de zege bij de Masters 1.

De verklaring krijgen we net na de finish: Joris Massaer werd het slachtoffer van een lekke band en moest zijn band pluggen om de race uit te rijden.

Wim de Bruin (links) en André Resende (rechts) finishen respectievelijk als vierde en vijfde.

De top 10 in de scratch wordt vervolledigd door Robin Ferket (6de en winnaar bij de beloften, links), Stijn Van Boxstael (7de, in het midden), Kevin Van Hoovels (8ste, rechts), Mart Hofmans (9de) en Jelto Veroft (10de). De vroege leider Maxime Dony viel na halfweg uit.

Arne Broekmans pakte de winst bij de Masters 2, terwijl Rony Vandael hetzelfde deed bij de Masters 3.

Joyce Vanderbeken is de best geplaatste vrouw in de scratch (77ste) over de 105 kilometer en is dus de beste bij de vrouwen voor Kim Van De Putte en Blanche Flémal. Danae Stroubouli was de beste over de korte afstand van 85 kilometer voor Kimberly Peeters en Jolijn Hoosbeek.

De leiders van de BAMS na de eerste twee manches van het seizoen op een rij: Joris Massaer (Masters 1), Kimberly Peeters (elitevrouwen), Joyce Vanderbeken (Vrouwen Masters), Luc Koning (Masters 3), Thomas Sprengers (elites), Robin Ferket (beloften) en John Soenen (Masters 2).

Afspraak op zondag 28 mei in La Reid voor de Ardennes Trophy, de derde manche van de BAMS 2023!

Volledige uitslag Hard’n Marathon 2023: Chronorace

Kalender BAMS 2023:

• 10/04: La Hallonienne – Grand-Halleux (75 km)
• 14/05: Hard’n Marathon – Miavoye (85 & 100 km)
• 28/05: Ardennes Trophy – La Reid (65 & 95 km)
• 18/06: Raid des Hautes Fagnes – Malmedy (65, 90 & 115 km)
• 20/08: La Chouffe Marathon – Achouffe (65 & 95 km)
• 10/09: Grand Raid Godefroy – Bouillon (70, 90 & 120 km)
• 17/09: Raid Bocq – Godinne (70 & 100km)