Best of | World Cup MTB Stellenbosch: een zinderende seizoensopener

Er zijn zo van die wedstrijden die maanden later nog vaak boven komen drijven aan de toog. De wedstrijd van zaterdag 10 maart in Stellenbosch was er zo één. Man, wat hebben wij genoten van de openingswedstrijd van de world cup MTB 2018! Nino Schurter die in het stof bijt, Sam Gaze die zich naar de hemel sprint, de droomstart van Anne Tauber, de drie op drie van Annika Langvad, Mathieu van der Poel die zijn ambities duidelijk maakt, de glansprestatie van Pierre De Froidmont, … Op ons netvlies zitten zoveel mooie momenten gebrand die gelukkig vereeuwigd zijn door onze fotograaf. Geniet mee van onze ‘best of’ van de world cup MTB in Stellenbosch.

Elite heren: Sam Gaze sprint zich naar de hemel, Schurter bijt in het stof

De grote vraag die bij aanvang van de wereldbeker MTB 2018 door ieders hoofd spookte, was of ‘s werelds beste mountainbiker, Nino Schurter, erin zou slagen om een vervolgstuk te breien aan zijn ‘perfect season’ van 2017 (voor wie het moest vergeten zijn, N1NO won toen alle world cups, de wereldbeker en het wereldkampioenschap). Voor het antwoord moeten we nog even geduld hebben, want het startschot is nog maar net gegeven. De Braziliaan Henrique Avancini voert de meute aan, in zijn spoor herkennen we wereldkampioen Nino Schurter. Centraler in beeld volgen de nationale kampioenen Jens Schuermans (nummer 34), Michiel van der Heijden (35) en Mathieu van der Poel (47).

De wedstrijd is amper een kwartier oud of Specialized-renner Sam Gaze begint de forcing te voeren. De enige die volgt … Nino Schurter. Gaan we dan toch een herhaling krijgen van 2017?

Achter hen wordt er jacht gemaakt door een ander duo. En wie leidt die jacht … Mathieu van der Poel natuurlijk! De jonge Nederlander imponeerde ons vorig seizoen al, maar het blijft indrukwekkend om zien hoe hij in een mum van tijd van de 47ste startpositie is opgerukt naar de derde positie. In zijn wiel herkennen we de Franse kampioen Maxime Marotte.

Die Maxime Marotte is de enige die erin slaagt om het kloofje met de leiders te dichten, zij het maar voor heel even, want bij de eerste versnelling van Schurter en Gaze moet hij meteen opnieuw passen. Florian Vogel voert een groepje aan dat strijd voor de vijfde plaats, met in zijn spoor Henrique Avancini, Matthias Flückiger en Anton Cooper.

Mathieu van der Poel heeft Maxime Marotte dus moeten laten gaan. Niet enkel zijn snelle startronde moest hij even bekopen, ook het lange en zware veldritseizoen dat nog in de benen zit (amper twee weken geleden reed hij in Oostmalle nog zijn laatste cross) deed Van der Poel af en toe naar adem happen. Breken deed Van der Poel echter niet in Stellenbosch. “Uit de wereldbekers van vorig jaar heb ik geleerd dat het belangrijk is om een constant tempo te blijven rijden. Dat heb ik dan ook gedaan,” aldus Mathieu van der Poel.

Vooraan zien we Nino Schurter meer en meer grimassen. De wereldkampioen beseft dat het niet zo makkelijk zal worden om de Nieuw-Zeelander Sam Gaze van zich af te schudden.

Sam Gaze is niet de enige kiwi in de voorste gelederen, ook Anton Cooper voelt zich duidelijk in zijn sas op de door iedereen bejubelde Zuid-Afrikaanse omloop.

Het mag al een wonder heten dat Julien Absalon aan de start is verschenen in Stellenbosch. De eerste signalen na zijn val op training waren niet positief, maar de Fransman besliste om toch te starten onder het motto ‘elk puntje is er één’. Verder dan dat ging het wonder echter niet, Absalon klokte af op de 41ste plaats.

Sam Gaze blijft ondertussen heel autoritair aan de leiding rijden. Het feit dat de man in zijn wiel een zesvoudig wereldkampioen én olympisch kampioen is, stoort hem niet. Ongelooflijk, want deze knaap is nog maar net 22 geworden.

De Fransman Titouan Carod heeft zich ondertussen losgerukt van zijn gezellen en rijdt solo naar de vijfde plaats.

Het wordt steeds duidelijker dat de wedstrijd op een sprint zal uitdraaien, een discipline die Nino Schurter al heel wat overwinningen heeft opgeleverd. Maar in Stellenbosch was er eentje sterker dan hij!

Net na de finish schieten de krampen tot achter de oren van Sam Gaze. De jonge Nieuw-Zeelander lijkt amper te beseffen wat hij hier gepresteerd heeft wanneer hij door iedereen gefeliciteerd wordt. Maxime Marotte (derde) en Mathieu van der Poel (vierde) keuvelen nog even gezellig na.

Mathieu van der Poel wist na afloop te vertellen dat hij zijn doel bereikt heeft. “Voor de startpositie in de volgende wereldbekers is deze vierde plaats een opsteker. Daarom kwam ik naar hier en ik ben blij dat het gelukt is.” Met zijn vierde plaats scoort Van der Poel ook heel wat wereldbekerpunten. Zorgt hij voor een unicum door als eerste ooit in hetzelfde jaar zowel de wereldbeker cyclocross als de wereldbeker mountainbike te winnen?

De Belgen en Nederlanders

Naast Mathieu van der Poel maakten nog enkele Belgen en Nederlanders de verplaatsing naar Stellenbosch, al presteerden ze niet allemaal zoals we normaal wel van hen mogen verwachten.

De beste Belgische prestatie kwam in Stellenbosch op naam van Ruben Scheire, al moesten we ook voor hem al diep zakken in de uitslag; Scheire werd 47ste. Al kan je natuurlijk geen mirakels verwachten wanneer je zoals Scheire met rugnummer 71 van start moet gaan. “Na tweehonderd meter stonden ze al stil en daarna volgde een hele ronde aanschuiven, remmen en optrekken. Aan het einde van de tweede ronde kwamen er meer openingen en ben ik beginnen opschuiven. Mijn conditie en techniek moeten nog verbeteren, want dit was pas mijn eerste mtb-wedstrijd van het jaar. En de volgende world cups liggen me ook beter,” aldus Ruben Scheire. Nederlands kampioen Michiel van der Heijden moest tevreden zijn met stek 54.

Dat is maar één plaatsje beter dan deze Frank Beemer (84).

Belgisch kampioen Jens Schuermans begon wel heel sterk aan zijn wedstrijd. Virtueel reed hij zelfs een momentje op de vijftiende plaats rond, maar nadien zakte Schuermans door een geblokkeerde rug heel diep weg om op een voor hem toch wel teleurstellende 56ste plaats te eindigen.

Enkele weken geleden lag Kevin Panhuyzen nog ziek in bed en daardoor reisde hij niet in topconditie af naar Stellenbosch. “Ik merkte al in de start dat het moeilijk zou worden. Normaal gezien is dat mijn sterke punt en heb ik steeds overschot, maar nu kon ik maar net volgen. In de tweede ronde kreeg ik dan ook nog eens rugproblemen waardoor ik geen power meer had in mijn benen. In de laatste twee rondes begon de rug opnieuw wat los te komen en kon ik nog een tiental plaatsen goedmaken.”

Sébastien Carabin blijft moeilijk zijn draai vinden in de xc-wedstrijden op het hoogste niveau, hij werd 76ste in Stellenbosch. Robin Vanden Abeele eindigde als 88ste terwijl Jeff Luyten, die in Stellenbosch zijn comeback maakte na een lange inactiviteit, opgaf.

Heb ik nu net een world cup MTB gewonnen?

Het podium van de dag met een glunderende Sam Gaze en Nino Schurter die de ontgoocheling verbijt. Maxime Marotte, Mathieu van der Poel en Titouan Carod maken de top vijf compleet.

Elite vrouwen: een droomstart voor Anne Tauber!

Voordat de heren hun wedstrijd afhaspelden, zorgden ook de vrouwen er al voor dat we op het puntje van onze stoel zaten. Jolanda Neff, Pauline Ferrand-Prévot, Annika Langvad en een zoals altijd goedlachse Anne Tauber maken zich op voor de start!

We zijn vertrokken voor een zinderende wedstrijd!

De eerste die het vuur aan de lont steekt, is de Deense Annika Langvad. De Française Pauline Ferrand-Prévot schuift mee en samen zullen ze het beeld van de wedstrijd bepalen. Achter hen leidt Barbara Benko de dans, Anne Tauber en Jolanda Neff volgen.

Pauline Ferrand-Prévot profiteert van enkele foutjes van Annika Langvad om een kloofje te slaan maar wegkomen doet ze niet.

Anne Tauber komt al vroeg alleen te zitten in de achtervolging en houdt bijna de ganse wedstrijd gelijke tred met het leidersduo.

Achter Pauline, Annika (niet op de foto) en Anne, rijdt het duo Catharine Pendrel en Jolanda Neff voor de plaatsen vier en vijf. 2017 was niet meteen het beste seizoen voor Pendrel en de Canadese ligt erop gebrand om dit jaar beter te doen. Voor Jolanda Neff was het al een overwinning op zich dat ze hier aan de start stond en voor die start vroeg ze zich af hoe haar sleutelbeen zou reageren. Vallen was in ieder geval uit den boze, maar toch weerhield het haar niet om onbevreesd de als Mikado-stokjes opgestapelde boomstammen te nemen. En wat gezegd van de Duitse Sabine Spitz, 46 is ze ondertussen maar toch rijdt ze nog steeds met de tien besten van de wereld mee.

Vooraan heeft Annika Langvad de genadeslag uitgedeeld aan Pauline Ferrand-Prévot en de Deense is op weg naar de zege in de openingswedstrijd van de wereldbeker MTB 2018.

Het lijkt wel of de Deense een abonnement heeft op die openingswedstrijd, want na Cairns 2016 en Nove Mesto 2017 is ze nu ook de beste in Stellenbosch. Langvad gaf aan de finish toe dat ze heel de week zo nerveus was tot het moment dat ze bij zichzelf zei ‘don’t give a beep’ (ze biepte zelf haar eigen woorden weg).

De nummers één en twee, Annika Langvad en Pauline Ferrand-Prévot in een innige omhelzing.

Anne Tauber realiseerde in Stellenbosch een droomstart van haar seizoen 2018 en schonk haar nieuwe team (CST-Sandd-AMerican Eagle) meteen een mooi presentje. De Nederlandse kampioene amuseerde zich op de omloop van Stellenbosch, maar had deze prestatie toch niet verwacht. Aan de finish riep ze dan ook uit dat het “goed voelde om voor het podium te mogen vechten!” 

De sprint die de Duitse Helen Grobert alsnog een plaats op het podium opleverde. Grobert ging in extremis nog op en over de ploegmates Jolanda Neff en Maja Wloszczowska. Het grootste slachtoffer werd Jolanda Neff die de ganse dag virtueel op een podiumplaats rondreed, maar op twintig meter van de meet alsnog van het podium tuimelde; ook Wloszczowska ging haar nog voorbij.

Op dat podium stond Helen Grobert te stralen met haar beste resultaat tot hiertoe. De zegebloemen zijn echter voor Annika Langvad.

Er stonden naast Anne Tauber met Lotte Koopmans en Britt van den Boogert nog twee Nederlandse rensters aan de start in Stellenbosch. Zij eindigden respectievelijk als 42ste en 48ste.

U23: Scandinavië boven

Bij de U23 is het elk jaar opnieuw uitkijken naar de nieuwe machtsverhoudingen doordat heel wat toppers de cruciale leeftijd van 23 bereikt hebben en de overstap moeten maken naar de elitecategorie.

Het is de Nieuw-Zeelander Ben Oliver die er meteen vandoor stuift. Jawel, nog een Nieuw-Zeelander. Het lijkt wel of het talent bij de Nieuw-Zeelanders aan de bomen groeit …

Achter hem openen de Deen Simon Andreassen en de Noor Petter Fagerhaug de jacht.

Enkel Fagerhaug kan zich helemaal naar voren werken om de leiding over te nemen van Oliver.

Simon Andreassen heeft het gezelschap gekregen van de Belg Pierre De Froidmont die in Stellenbosch de wedstrijd van zijn leven rijdt. De Froidmont moet finaal de vierde plaats nog wel aan Andreassen laten, maar met een vijfde plaats voldoet hij al ruimschoots aan de EK-voorwaarden. Het seizoen kon dan ook niet mooier beginnen voor de jonge Waal.

Milan Vader reed een ganse wedstrijd voor een plaats tussen tien en twintig om uiteindelijk als elfde af te klokken.

Nederlands kampioen David Nordemann gaf aan de finish toe dat hij wel iets meer verwacht had van zijn wedstrijd; hij werd dertiende.

Wout Alleman startte als een kanonskogel maar daarna zagen we hem ronde na ronde wegdeemsteren om finaal als achttiende te eindigen. We polsten Wout naar de reden voor zijn terugval: “Het gevoel was goed en ik kon als eerste een afdaling ingaan. Nadien zakte ik terug tot in een groepje dat reed voor plaats drie. Na anderhalve ronde kwam ik na een afdaling beneden met heel veel pijn in de rug en alle kracht was weg. Zelfs de afdalingen gingen met moeite. Jammer, want de benen en de conditie zijn heel goed.”

Geen problemen echter voor de Noor Petter Fagerhaug; hij wint net als in 2017 de eerste world cup van het seizoen, voor Ben Oliver en Neilo Perrin-Ganier.

Eerder op de dag zorgde Malene Degn al voor een eerste Scandinavisch succes. Zij won na een sterke solo bij de vrouwen U23. De teller na een dagje Stellenbosch staat op twee voor Denemarken en één voor Noorwegen en Nieuw-Zeeland.

De volgende wedstrijd in de wereldbeker MTB XC 2018 vindt op 19 en 20 mei plaats in Albstadt. De volledige kalender kan je hier terugvinden: www.vojomag.nl/news/wereldbeker-mtb-2018-de-kalender-is-gekend/

De uitslagen van de world cup MTB 2018 in Stellenbosch vind je hier: Elite heren – Elite vrouwen – U23