Bezoek | AbsoluteBlack: wanneer de wetenschap zich ermee bezighoudt

AbsoluteBlack is een klein merk dat vooral bekend is bij liefhebbers van mooie onderdelen, grammenjagers en iedereen die ooit geïnteresseerd is geweest in niet-ronde kettingbladen. In de catalogus van het merk vinden we naast de ovale kettingbladen (het handelsmerk van het huis) ook remblokjes, derailleurkooien, handgrepen, smeermiddel voor de ketting, …

Terwijl we richting het kleine stadje Radovljica rijden nadat we in Venetië uit de trein zijn gestapt, spoken er enkele vragen door ons hoofd. Te beginnen met: wat is de band met Slovenië?

Het Zuidoost-Europese land was tot voor kort nog een vrij exotische bestemming als het op fietsen aankwam, maar heeft zich in korte tijd opgewerkt tot een topbestemming (ken je nog veel plaatsen waar je kunt mountainbiken in een verlaten mijn?). We komen dit keer echter niet om te fietsen, maar voor een bezoek aan absoluteBlack, een merk dat opgericht werd door een Pool en geregistreerd staat in het Verenigd Koninkrijk.

Ter plaatse worden we verwelkomd door Marcin Golek (linksboven), de oprichter, en Borut Fonda (rechts), de wetenschapper. Hier, in een voormalig gebouw van IBM, is het laboratorium voor fietsbiomechanica en ergonomie van Dr. Fonda gevestigd, evenals het absoluteBlack Science Lab. Wanneer we naar de twee mannen luisteren, begrijpen we al snel dat het merk een zeer nauwe relatie onderhoudt met wetenschappelijk onderzoek.

Maar wie kan ons beter vertellen waar het merk vandaan komt dan Marcin Golek, in plaats van namens hen te spreken?

Zolang ik me kan herinneren, zijn fietsen altijd mijn passie geweest. Als kind was ik na school al aan het sleutelen aan mijn fiets om hem lichter te maken of bepaalde functies te verbeteren. Je weet wel, van die ‘weight-weenies’-dingen waarbij je gaten maakt en veel schuurpapier gebruikt op alles waarvan je denkt dat het niet nodig is op de fiets. Over het algemeen bracht ik het grootste deel van mijn vrije tijd door met werken aan fietsen, met de fiets rijden of het ‘verbeteren’ ervan.

Deze passie bracht mij ertoe om voor een Poolse fietsendistributeur te gaan werken, waar ik garantieproblemen oploste terwijl ik nog op de universiteit zat, en vervolgens overging naar de functie van nationaal verkoopmanager. Vervolgens verhuisde ik naar het hoofdkantoor van Trek in Groot-Brittannië, eerst als verkoper en daarna als forecaster en inkoper van Bontrager-onderdelen en -accessoires voor de hele Europese markt.

Ik heb een technische universitaire opleiding gevolgd in natuurkunde, wiskunde en biomedische optica. Maar als kind moest ik na schooltijd ook naar de kunstacademie, waar ik leerde schilderen, beeldhouwen en zelfs linosneden maken. Ik kan niet zeggen dat ik de beste kunststudent was, maar ik heb zeker veel dingen geleerd die later van onschatbare waarde bleken.

Als je lang genoeg in de fietsbranche werkt en goed oplet, begin je gaten in de markt te zien waar niemand anders aandacht aan lijkt te besteden. In 2009 was ik nog steeds een echte gewichtsduivel en merkte dat er een gat in de markt was voor superlichte Centerlock-schijven die betere prestaties zouden leveren.

Zo werd het merk absoluteBlack geboren. Mijn eerste creatie was een zwevende schijf van 160 mm en een gewicht van 95 g. Voor mij was het een wonder van een combinatie van techniek en kunstzinnigheid dat de komende jaren veel rotorontwerpen van andere merken zou beïnvloeden. Het zette een nieuwe trend in gang. Al mijn kennis van natuurkunde, wiskunde en kunst kwam tot bloei in dit product.

Maar ik had er niet bij stilgestaan dat zo’n rotor voor zo’n prijs in 2009 moeilijk te verkopen zou zijn voor een mountainbike. Het was gewoon te vroeg voor een dergelijk product. Tegelijkertijd werkte ik aan een direct mount kettingblad voor Sram-cranks. In 2011 waren er alleen kettingbladen in 94 of 104 bcd plus de ster, die niet erg esthetisch en behoorlijk zwaar waren. Geen enkel merk maakte destijds direct gemonteerde kettingbladen, wat tegenwoordig moeilijk te geloven is. Dit product veranderde het traject van het bedrijf omdat het een echt succes was.

Het duurde ruim twee jaar voordat Sram besefte dat dit iets belangrijks was en een soortgelijk product introduceerde. Destijds konden we bijna elke crank op de markt voorzien van verschillende kettingbladen. Aanvankelijk was het kettingbladaanbod alleen maar rond, maar ik was altijd geïnteresseerd in ovale kettingbladen om de trapefficiëntie te verbeteren.

Enige tijd later begonnen we samen te werken met Borut, die voor een ander bedrijf werkte dat gespecialiseerd was in het testen en optimaliseren van biomechanische bewegingen bij fietsers. Dit resulteerde in de oprichting van absoluteBlack Lab, dat zich richtte op trapefficiëntie door de optimalisatie van ovale kettingbladen.”

Borut Fonda is op zijn beurt gespecialiseerd in de biomechanica en fietsergonomie (zijn proefschrift aan de Universiteit van Birmingham heeft de titel “Control parameters in bike fitting for improving safety and comfort during cycling”) en een bekend figuur in deze domeinen in de wielerwereld. Hij is met name een van de makers van Forped-pedalen, de krachtsensorpedalen die speciaal zijn ontworpen voor onderzoekstoepassingen en die worden gebruikt in laboratoria en universiteiten over de hele wereld.

De samenwerking met Marcin Golek zorgde voor het ontstaan van de niet-circulaire kettingbladen die absoluteBlack beroemd maakten, in een tijd waarin deze producten nog minder gebruikelijk waren dan vandaag de dag en er niet altijd veel opties waren naargelang het model cranks.

Sinds dit begin is de catalogus aanzienlijk uitgebreid en is het laboratorium gegroeid, met een nieuwe kamer aan de andere kant van de gang. Er werd afscheid genomen van de ‘organische’ kant en zijn instrumenten voor het meten van menselijke bewegingen, nu verloopt alles ‘mechanisch’! Hier test het merk zijn nieuwe smeermiddelen op een speciaal daarvoor ontworpen machine.

“Onze filosofie is om alleen producten te vervaardigen die een aanzienlijke impact kunnen hebben op de efficiëntie of prestaties van de fietser”, legt Marcin uit, voordat hij verder gaat: “Het begon met ovale kettingbladen om de efficiëntie te optimaliseren, pijn aan de knie te verminderen en de prestaties te verbeteren. Later zijn we geëvolueerd naar andere productcategorieën, zoals smeermiddelen, die de kettingwrijving aanzienlijk kunnen verminderen en de levensduur van de aandrijflijn kunnen verlengen.”

Je kent ons bij Vojo, soms willen we graag wat sneller rijden of onszelf overtreffen, maar we zijn niet echt gepassioneerd bezig met watts en marginale winsten. We zitten daarom niet in de beste positie om de prestaties van deze nieuwe generatie smeermiddelen te testen of er commentaar op te geven. Aan de andere kant heeft het merk andere dingen in zijn catalogus staan die onze interesse wat meer wekken: “We waren ook erg geïnteresseerd in de prestaties van de remmen, wat aanleiding gaf tot Graphen-remblokken, die oververhitting helpen voorkomen en het remvermogen vergroten”, vervolgt de Pool.

We testen ze sinds het voorjaar en we wachten op het moment om een ​​paar uitstapjes te maken in (echte) herfst- of zelfs winteromstandigheden om ons oordeel te geven, maar we kunnen nu al vertellen dat het verschil zeer merkbaar is vergeleken met de originele remblokken.

“We richten ons alleen op productcategorieën waarin we een betekenisvol verschil kunnen maken voor de rijder. We hebben bijvoorbeeld geen interesse in het maken van een carbon stuur, geproduceerd door hetzelfde Taiwanese bedrijf als alle anderen, alleen maar om ons logo erop te zetten. Wanneer we een nieuw product lanceren, betekent dit dat we een manier hebben gevonden om een ​​aanzienlijke verbetering te realiseren ten opzichte van wat voorheen beschikbaar was.”

Geef middelen aan (zeer) gepassioneerde wetenschappers en dit is wat eruit komt. AbsoluteBlack kan van buitenaf de indruk wekken dat het alle kanten opgaat, maar tijdens onze gesprekken met Marcin en Borut voelden we duidelijk dat het vooral een verhaal van passie is. Omdat ondergetekende zelf een wetenschappelijke opleiding heeft genoten in dezelfde gebieden als Dr. Fonda, duurde het niet lang voordat ik alle mogelijkheden begreep die de twee mannen met dit ultra veelzijdige “speelgoed” (met andere woorden de testmachines van enkele duizenden of zelfs tientallen duizenden euro’s) tot hun beschikking kregen.

Ze hebben een idee, ze testen het en als het werkt: bang! Ook zagen we een aantal projecten in uitvoering waarvan we vriendelijk verzocht werden deze niet openbaar te maken. Met de zeer wetenschappelijke, bijna academische aanpak valt absoluteBlack op, en we zijn erg blij dat we een tipje van de sluier hebben kunnen oplichten en nu weten wie er achter dit originele merk schuilgaat.

Meer info via absoluteblack.cc