Bezoek | Aivee: in het hart van de naaf

Ons nieuwste bedrijfbezoek brengt ons dit keer naar het westen van Frankrijk, een regio waar slechts weinig spelers uit de fietsindustrie hun basis hebben. De meesten installeren zich liever in de nabijheid van de Alpen, maar dat geldt niet voor Aivee, dat zijn thuisbasis heeft in de Vendée. Aivee is gespecialiseerd in hoogwaardige naven voor onze wielen, maar het bedrijf is meer dan dat.

Aivee is een onderdeel van Fidemeca-Bérieau, het moederbedrijf waar de productie van de naven gehuisvest is. Het bedrijf wordt geleid door Michel Bertrand en Jacques Clochard, die beiden door de fietsmicrobe gebeten zijn. Maar er valt hier meer te zien dan enkel fietsnaven, want ze produceren ook onderdelen die bestemd zijn voor de lucht- en ruimtevaart, de treinindustrie en zelfs voor de medische industrie.

Het is trouwens nog maar vijf jaar geleden dat Aivee voor het eerst naven op de markt bracht voor onze mountainbikes en koersfietsen. In het begin verliep dit met ups en downs, maar ondertussen heeft het bedrijf een heel gamma hoogwaardige naven in de catalogus staan.

Maar hier stopt het verhaal nog niet, dat zou wat te eenvoudig zijn. Andere aandeelhouders zijn Benoit Stupici en Nicolas Grossi, die daarnaast ook aan het hoofd staan van Asterion, dat wielen bouwt. Met zijn vieren leiden ze Aivee dus door goede banen. En om het allemaal nog wat ingewikkelder te maken: Fidemeca-Bérieau heeft ook een belang in Asterion.

De synergie die het bedrijf met Asterion heeft gecreëerd is allesbehalve toevallig. Asterion helpt niet enkel bij het ontwikkelen van de naven; de monteurs van Asterion gebruiken de naven ook in de wielen die ze monteren. Beide merken zijn dan ook nauw met elkaar verbonden.

Onze gids van de dag is Nicolas Grossi. Ter plaatse maken we ook kennis met Jacques Clochard, de CEO van de groep Fideip (waartoe Fidemeca-Bérieau behoort), en Michel Bertrand, algemeen directeur van Aivee en Fidemeca-Bérieau. 

Tijd nu voor ons bezoek. We bevinden ons in Sainte-Florence, op het platteland van de Vendée en op korte afstand van de Atlantische Oceaan. We ontdekken er een site van 6000 vierkante meter die vol staat met machines en montagetafels. In de inkomhal merken we naast de vele productstalen ook enkele schitterende naven en afgewerkte wielen op. Later zullen we leren dat naven een bijzondere plaats innemen bij Fidemeca-Bérieau, want het zijn de enige producten die hier ter plaatse afgewerkt worden. De andere producten vertrekken naar andere fabrieken om er treinwagons, vliegtuigen of satellieten mee af te werken.

Achter Aivee staan dus meerdere personen, maar bij Fidemeca-Bérieau is het Michel Bertrand die de plak zwaait. Hij is van kindsbeen af gepassioneerd door fietsen en hij heeft ondertussen al zowat alles wat nodig is om een fiets te bouwen zelf in elkaar geknutseld: een frame, een verende voorvork, remmen, … noem maar op. Al houdt hij zelf niet zoveel van het woord ‘knutselen’. Wanneer we zijn realisaties zien, merken we dat er inderdaad een zeer grote zorg werd besteed aan elk product. Toch geeft hij toe dat hij niet met zijn eerste verwezenlijkingen durfde rijden.

Zodra de vorige directeur de deuren van het bedrijf dichtsloeg, werd het idee om zelf fietsonderdelen te produceren realiteit en zag het bedrijf ook de commerciële waarde in van deze opportuniteit. Eerst begon men met een zadelpen, dan met bottom brackets, maar uiteindelijk kwamen de naven als winnaars uit de bus als de te ontwikkelen producten. De machines en de grondstoffen lagen al voor het grijpen in de fabriek.

Alzo ontstond in de schoot van het moederbedrijf de kleine start-up Aivee. Passie voor een product is uiteraard belangrijk, maar zonder het nodige professionalisme sta je nergens in om het even welke commerciële of industriële activiteit. Het grote bedrijf heeft baat bij het dynamisme en de flexibiliteit van het kleine bedrijf, terwijl deze laatste in moeilijke tijden kan terugvallen op de grotere overkoepelende structuur, zoals onlangs nog het geval was bij een terugroepactie.

Een naaf is een heel complex onderdeel. Ze moet aangepast worden aan verschillende toleranties, standaarden, disciplines en doeleinden. Een hoogwaardige naaf produceren met het label ‘Made in France’ doe je dan ook niet zomaar. Aan het hoofd van de R&D-afdeling staat Benoit Stupici van Asterion, die dan weer nauw samenwerkt met Michel Bertrand en de productieafdeling. De fietswereld is onderhevig aan trends en wielenbouwer Asterion staat op de eerste rij om op de hoogte te zijn van deze trends. Dankzij die input kan Aivee zich snel aanpassen, ontwikkelen en blijven innoveren.

De eerste tests gebeurden in 2011. Toen was de trend nog om alles zo licht mogelijk te bouwen, maar ondertussen is de betrouwbaarheid en veelzijdigheid van een product veel belangrijker geworden.

Het afgelegde parkoers verliep trouwens niet altijd van een leien dakje. Zo bekende men ons dat de eerste naaf van het merk, de Edition One, vol fouten zat en niet betrouwbaar genoeg was. Eens het bedrijf dit doorhad, begon het deze onderdelen terug te roepen om ze te vervangen. Ook de dienst na verkoop is belangrijk.

Een naaf ontwikkelen in samenwerking met een wielenbouwer heeft een groot voordeel, namelijk dat de naven samen met de wielen worden ontwikkeld en dus perfect bij het eindproduct passen. Om aan de hoge kwaliteitseisen van Aivee te voldoen, wordt een product eerst een jaar getest alvorens het in productie wordt genomen. Een hele batterij tests passeert de revue. Bij Fidemeca-Bérieau weten ze dan ook wat het is om producten te testen, zo heeft het bedrijf een machine ontwikkeld voor Decathlon om zwemvliezen te testen!

De versnelde repetitieve tests worden uitgevoerd door machines, maar daarnaast worden de naven ook door de eigen gesponsorde renners getest, al verkiest Aivee zelf de feedback van de klanten.

Tijd nu om het hart van de productiesite binnen te treden.

De zone waar de naven worden geproduceerd, is nog recent en ziet er zeer goed georganiseerd uit. Er staan vele machines met telkens ook machineoperatoren die zich bezighouden met het aanbrengen van de grondstoffen en de hele productiecyclus opvolgen. In totaal telt het bedrijf een honderdtal werknemers.

Een ander magazijn zit dan weer volgestouwd met allerlei gereedschappen.

Wat verderop zien we grote bakken staan om het vast en vloeibaar afval te verzamelen, dit met de bedoeling om ze later te recycleren.

In de gangen van de werkplaats zien we ook een voorraad onderdelen staan die we moeilijk kunnen thuisbrengen, behalve de naven uiteraard. Hier liggen onder meer onderdelen voor helikopters en titanium assen voor de pedalen van een ander bekend Frans merk.

Vervolgens komen we op de plaats waar het materiaal wordt gestockeerd: aluminium, staal, titanium, koper, … We zien buizen in alle soorten en maten, klaar om bewerkt te worden.

De grote buizen die het eerst nodig zijn, staan vlakbij de machines die ze in grote getale op maat snijden. De bewerkingen volgen elkaar op en zijn zo talrijk dat we zouden liegen moesten we zeggen dat we ze ons nog allemaal zouden herinneren.

Al de onderdelen worden volgens een zeer nauwkeurig lastenboek geproduceerd. De productie gaat gepaard met de nodige controles. Meet- en analyseapparatuur completeren de rijen machines en sommige series ondergaan meerdere controles.

Het controleniveau gaat tot vier indien de producten bestemd zijn voor de medische industrie, onze naven vallen onder controleniveau drie.

Na het anodiseren en het aanbrengen van een markering worden ze ter plaatse gemonteerd. Twee monteurs staan er te midden van een grote stock Aivee-onderdelen. Je zou kunnen denken dat Aivee eerder een hobby is van de gepassioneerde fietsers die aan de leiding staan van Fidemeca-Bérieau, maar het merk behoort tot de zes grootste activiteiten van het bedrijf. En wanneer we zien met welke andere producten deze kleine naven moeten concurreren, beseffen we dat het hier wel degelijk om een serieuze business gaat.

Van de werkplaats trekken de naven naar de klanten of naar de wielenbouwers zoals Asterion. In dit laatste ziet het merk zijn grootste groeimogelijkheden. Kletsen over een nieuwe naaf is natuurlijk veel minder opwindend dan kletsen over een nieuwe fiets en dus mikt Aivee op deze niche om zijn waren aan de man of vrouw te brengen.

Groeien maar toch nederig blijven, tonen dat de producten zeer betrouwbaar zijn en dat het merk een blijver is: dat zijn in de toekomst de targets van Aivee.

Het bedrijf deed ook een beroep op een designer om een prachtige montagetafel te ontwikkelen.

En natuurlijk hoopt het merk op termijn ook op de radar te verschijnen van de grote fietsenmerken om seriemodellen uit te rusten. Het gaat daarmee de strijd aan met de Aziatische bedrijven, die het nadeel hebben dat hun producten soms weken met de boot onderweg zijn of met bestellingen die tegengehouden worden door de douane. Aivee kan voor de Europese fietsenmerken dan ook veel korter op de bal spelen. En tijd is nu eenmaal geld.

Aivee leerde de voorbije vijf jaar uit zijn fouten om een goed en betrouwbaar product op de markt te brengen. Het bedrijf gaat nu op zoek naar meer bekendheid. Wij waren alvast onder de indruk van ons bezoek. Van de aluminium buizen naar de naven in onze wielen, het is een hele stap. 

Meer info op https://www.aivee.fr/en/