Bezoek | Bike-Components: achter de schermen van een atypische reus

De naam Bike-Components en het bijpassende oranje logo zegt je zeker en vast wel iets. Deze belangrijke Duitse online retailer, waarvan de twee oprichters nog steeds aandeelhouders zijn, is uitgegroeid tot een bedrijf waar 260 mensen werkzaam zijn. Het bedrijf neemt niet langer genoegen met alleen de verkoop van onderdelen en fietsen … maar ontwerpt ze de dag van vandaag ook zelf. Vojo trok naar Aken, op een boogscheut van het drielandenpunt met België en Nederland, om een kijkje te nemen achter de schermen van deze atypische reus.

Net zoals waarschijnlijk velen onder ons, heb ik Bike-Components leren kennen toen ik op een dag wanhopig op zoek was naar een klein intern onderdeel van een oudere schijfremhendel.Nergens was het stuk te vinden, behalve bij Bike-Components. We zullen later tijdens dit bezoek zien dat dat geen toeval was, want het is een van de troeven die het merk graag uitspeelt om zich van anderen te onderscheiden.

Omdat Aken op minder dan een uurtje van de Vojo-redactie in Luik is gelegen, gingen we ter plaatse op onderzoek uit. We vonden de bedrijfsgebouwen van Bike-Components in een straat in het stadscentrum.

Het hoofdgebouw van Bike-Components is gelegen op een bedrijventerrein en ziet er aan de buitenkant heel gewoontjes uit. Enkel een klein bordje en een sticker op de brievenbus bij de voordeur vertellen je dat je op de juiste plek zit. Maar eenmaal binnen begint de magie … Het lijkt wel op ‘World of Narnia’ waarin een heel universum verborgen zit achter ogenschijnlijk anonieme deuren.

Het is er alvast groter dan gedacht. Maar ook wel een beetje leeg, met dank aan Covid dat tijdens ons bezoek in de zomer van 2021 nog de nodige beperkingen oplegde waardoor niet alle medewerkers tegelijkertijd mochten werken, noch de ruimtes konden gebruiken (zoals bijvoorbeeld deze ruime inkomhal) zoals ze dat voor de gezondheidscrisis deden.

In de burelen is het echter drukker. In totaal werken er 260 mensen in het bedrijf, waarvan een vijftigtal hier in de kantoren. De rest van het personeel vinden we terug in het logistieke gedeelte waar we straks langs zullen gaan.Je ziet hier de marketingafdeling met de verkoopadviseurs met wie je via e-mail of telefoon kunt chatten. Ook de productmanagers, de inkopers en alle administratieve medewerkers die nodig zijn om een ​​dergelijke structuur te runnen, hebben hier een plaatsje.

De geschiedenis van deze plek, die Bike-Components in 2019 na een ingrijpende verbouwing heeft overgenomen, is op zich al veelzeggend.Het was het pand van een voormalig IT-bedrijf, ooit het vlaggenschip van de Duitse hightech. Na het faillissement van dat bedrijf bleef deze enorme fabriek enkele jaren verlaten achter voordat ze werd overgenomen door Bike-Components. Er is hier 20.000m2 beschikbaar (ja, je leest het goed: twintigduizend), genoeg om de komende jaren de activiteiten comfortabel te huisvesten.

Philipp Simon: van leerjongen tot CEO

Bijna verborgen in een hoek van de open ruimte, op een bureau dat identiek is aan dat van alle andere medewerkers, spotten we Philipp Simon, de CEO van het bedrijf.Bike-Components is nog steeds eigendom van de oprichters die meermaals per week langskomen, maar het wordt wel geleid door deze jonge 40-er met een relaxte uitstraling. Zijn carrièreverloop is best de moeite …

“In 2004, ik was toen nog student, ben ik onderaan de ladder begonnen bij Bike-Components, bij de dienst klantenservice. We waren toen met zes personeelsleden. We waren allen fietsfanaten en behoorden tot de voorlopers van online verkoop. We wisten niet precies waar het ons zou brengen, maar door het werk met passie te doen, hebben we natuurlijk heel wat kunnen bereiken”, zegt hij lachend. “Er waren verschillende hausses in onze activiteit, met bestellingen die in bepaalde periodes met 50 tot 60% groeiden. Dit brengt grote verantwoordelijkheden met zich mee en een aantal van ons is samen met het bedrijf gegroeid. Na twee en een half jaar in het bedrijf stopte ik met mijn ingenieursstudies en ben ik toegetreden tot het bestuur. Ik heb bijna 10 jaar aan de zijde van Marcus gewerkt, tot ze me vroegen om Bike-Components te runnen.”

Alvorens de logistieke afdeling te betreden, die behoorlijk indrukwekkend belooft te worden, laat Philipp ons het restaurant zien “waar we helaas niet meer aan gemeenschappelijke tafels kunnen eten vanwege Covid, terwijl net dat voor mij iets heel belangrijks is voor de gezelligheid” en de kleedkamers die eindelijk comfortabel en groot genoeg zijn en een grote verbetering betekenen ten opzichte van het vorige logistieke magazijn dat Bike-Components een paar jaar bezette (tussen de gebouwen in het centrum van Aken en deze in). “Tientallen van onze medewerkers komen dagelijks met de fiets naar het werk. We werven veel wielerliefhebbers aan en ik ben er trots op te kunnen zeggen dat je ze bij ons echt overal tegenkomt. Het zit in ons DNA. Onze wekelijkse lunch rides of afterwork events brengen vaak meer dan 100 mensen samen, inclusief een paar vrienden, klanten en fietsers die in naburige bedrijven werken.”

De schatkamer van BC

En dan mogen we eindelijk het Heiligdom betreden. In het begin lijkt het een copy van de buitenkant. Echt mooi kunnen we het niet noemen en het gaat er nog niet bruisend aan toe, maar we gaan crescendo …

Overal waar we kijken staan stapels bakken, duizenden, klein en middelgroot, in karton en plastic.Ze zijn niet alfabetisch gesorteerd, maar wel naargelang de hoeveelheid vraag die er naar het product is.

Dit wil zeggen dat de meest gevraagde producten zich zo dicht mogelijk bij het zenuwcentrum bevinden waar de bestellingen verzendklaar worden gemaakt. Slim gezien omdat zo het personeel telkens minder ver moet lopen om de bestelde producten te halen. Op die manier wordt de verwerkingstijd en vermoeidheid beperkt.Omgekeerd zijn de minst gevraagde onderdelen aan de rand van het magazijn te vinden.

In al deze kleine opbergdozen zit wel een schat verborgen …

Heel trots trekt Philipp een la open en laat me willekeurig een paar kleine onderdelen zien. Hé, zijn dat geen kleine onderdelen om schijfremhendels te reviseren.Ik leg hem uit hoe ik tien jaar geleden Bike-Components heb leren kennen, wat hem doet glimlachen: “Dit is duidelijk een van onze sterke punten, onze voorraad die we door de jaren heen hebben opgebouwd en die we dagelijks onderhouden. Dit is onze definitie van klantenservice. We willen niet alleen het bedrijf zijn dat de XT-derailleur tegen de beste prijs aanbiedt, dat is niet onze niche, dat laten we aan anderen over. We willen de plek zijn waar de gepassioneerde fietser dat kleine onderdeel vindt dat hij nodig heeft.”

“Daarnaast zorgen we uiteraard voor een heel mooi samenhangend assortiment, een visueel aantrekkelijke en praktische website, gewoon om deze persoon eventueel nog iets anders te laten bestellen en vaste klant te worden. Daarbij hopen we dat hij een winkel heeft ontdekt waar hij zich goed voelt, die hem van dienst is, die hem advies geeft en die aan zijn verwachtingen voldoet. Zo hebben we ons succes opgebouwd, door aan de klant te denken, met als doel een duurzame relatie met hem op te bouwen.”

De kernactiviteit

Als we hem de vraag stellen of de activiteit van een gigant als Bike-Components niet nadelig is voor de kleine fietsenwinkels, glimlacht hij, want dit is natuurlijk niet de eerste keer dat hem de vraag wordt gesteld.Maar hij wordt al snel weer heel serieus.“Laten we duidelijk zijn, we zeggen niet elke ochtend tegen onszelf dat we de kleine fietsenwinkels kapot willen maken. Integendeel! Bij ons vind je een verscheidenheid aan onderdelen en producten die geen enkele winkel kan aanbieden, en zelfs geen enkele distributeur. We zijn complementair. Je moet ook kijken naar de sterke punten van deze winkels: de service, de werkplaats, het advies voor al deze mensen die altijd fysiek contact met iemand nodig zullen hebben.“

De verkoop van fietsen en accessoires verandert, maar we zijn echt een sector waar er een zeer mooie toekomst ligt voor een grote verscheidenheid aan spelers, ook voor kleine en middelgrote spelers

“Als je erover nadenkt, dan besef je ook dat een ruime stock voor een kleine of middelgrote winkel vooral financieel duur is en ook nog eens veel ruimte inneemt.Uiteraard heb je als fietsenmaker een voorraad nodig, maar wanneer het te veel wordt, is het eerder een nadeel dan een sterk punt. Het internet is er nu eenmaal, overal. En ik denk niet dat we de voorbije twintig jaar getuige zijn geweest van een malaise bij de fietsenwinkels, integendeel!De verkoop van fietsen en accessoires verandert, maar we zijn echt een sector waar ik denk dat er een zeer mooie toekomst ligt voor een grote verscheidenheid aan spelers, waaronder kleine en middelgrote spelers.”

Het is nodig deze verandering te accepteren, te begrijpen en je energie te steken in het zoeken naar de kansen die deze transformaties bieden, in plaats van zich ertegen te verzetten omdat het een vergeefse strijd is.Dat is ook de reden waarom we onze fysieke winkel in Aken willen houden, omdat het ons serviceaanbod goed aanvult in onze thuisregio.Het stelt ons ook in staat om de gewoonten van fysieke winkelklanten te begrijpen en te laten zien dat het mogelijk is om de twee intelligent te combineren.”

Paradoxaal genoeg is Bike-Components een van de online retailers met de minste verschillende merken in haar catalogus.“We werken met iets meer dan 330 merken, terwijl dat bij andere grote spelers vaak meer dan het dubbele is. Ons doel is eigenlijk niet om zoveel mogelijk aan te bieden, ons doel is om lange en diepgaande relaties op te bouwen met de merken waarmee we samenwerken. Een van onze teams tracht steeds weer op zoek te gaan naar merken en producten waarvan we denken dat ze zinvol zijn.”

Een lokaal midden in het magazijn valt ons op.Het is de fotostudio en het lokaal van het team dat alle producten een referentie geeft voordat ze online worden gezet. Daar is toch een team van een tiental personen voor nodig. Om te zorgen voor een consistente fotokwaliteit en afbeeldingen die het product vertegenwoordigen zoals Bike-Components het ziet, passeert elk product er de revue. Er worden ook specifieke beschrijvingen geschreven voor elk product, met behulp van de informatie van de fabrikant.

Wat verderop trekt een ander vertrek onze aandacht: het is de werkplaats waar de fietsen gemonteerd worden. Bike-Components verkoopt immers niet alleen onderdelen.Kleine merken zoals Nicolaï, Liteville of RAAW staan in de catalogus broederlijk naast grote merken zoals Focus, Santa Cruz en zelfs Specialized.De wetgeving verplicht dat deze fietsen bijna volledig gemonteerd en afgesteld moeten worden alvorens ze bij de klant aankomen, wat de aanwezigheid van deze grote werkplaats verklaart. We zien er ook fietsen uit eigen huis, maar daar komen we later op terug.

Voorraden, tekorten en onverwachte uitdagingen

Het is nu tijd om door te gaan naar het “hoogtepunt van de dag”, het uitzicht vanaf de mezzanine waarmee je pas echt de grootte van deze logistieke hal en van het bedrijf kunt realiseren.

Kan je het moeilijk inschatten? Kijk dan eens naar deze foto waar Philipp en ik door de hal slenteren waar de grotere objecten zoals frames, wielen of zelfs complete fietsen zijn opgeslagen. Zijn de verhoudingen nu wel duidelijk?

Aan voorraad alvast geen gebrek, al zien we ook lege plekken.Dit is het moment om te praten over de tekorten, leveringsproblemen en andere zaken die momenteel de fietsenmarkt teisteren.“Ja, het klopt dat de vraag een grote boost heeft gekregen en dat tegelijkertijd de fabrieken gesloten waren, wat geen gemakkelijke situatie was. Maar het is niet dat Covid voor een onverwachte boom zorgde, het succes van de tweewieler viel ons al eerder op, de crisis versnelde dit alleen maar. Op het moeilijkste moment hadden we ongeveer 70% van onze referenties in stock, daar waar we normaal rond de 85 en meestal 90% zitten. We hadden ook te maken met andere soorten tekorten: op een gegeven moment hadden we geen kartonnen dozen meer om de pakketten te verzenden! Maar beetje bij beetje hebben we het gevoel dat alles weer normaal aan het worden is.”

“Een van de meest complexe producten om te stockeren, te hanteren en te verzenden zijn banden met een stijve hieldraad”, lacht Philipp. “En dan zijn er de onverwachte zaken, denk maar aan de steeds breder wordende sturen. Onze planken waren voorzien op lengtes tot 740 millimeter, maar de sturen zijn ondertussen 800 millimeter breed … Dit is het soort details waardoor je soms hele opslagruimtes opnieuw moet uittekenen.”

Bike-Components, verkoper … en ontwerper!

Aan het einde van het bezoek volgen we hetzelfde pad als de pakketten die klaar staan ​​om verzonden te worden en maken we van de gelegenheid gebruik om een ​​frisse neus te halen.Philipp vertelt dat hij ons moet verlaten, maar hij laat ons achter in de goede handen van Christoph, de productmanager van het merk.Productmanager, is dat niet eerder een job die je bij fiets- en onderdelenmerken vindt dan bij een online retailer?Wel, Bike-Components ontwikkelt in bepaalde niches ook zelf eigen onderdelen en zelfs eigen fietsen

Terug binnen vertelt Christoph ons hoe dat komt. “Onze oprichters waren oorspronkelijk ook ontwerpers. In 1997 droomden ze bijvoorbeeld al om een ​​geveerde zadelpen te ontwerpen. Al snel erna werd een merk stadsfietsen ontworpen, Vortrieb, dat nog steeds bestaat. Dus het zit wel in ons DNA. Maar de echte reden waarom we besloten om sommige onderdelen en frames zelf te ontwerpen, is omdat we hiaten ontdekten, niet alleen in ons portfolio, maar ook in de markt in het algemeen. We besloten deze op te vullen vanuit de filosofie dat klanten bij ons kunnen vinden wat nergens anders te vinden is.”

Dit alles gebeurt niet willekeurig, zelfs niet alleen op het gevoel.“We hebben echt een bevoorrechte positie, want we staan in direct contact met zowel eindgebruikers als merken. We ontvangen rechtstreeks feedback en verzoeken van gebruikers, maar we zien ook de service gevallen en hebben door onze grootte een vrij brede kijk op de markt. Het is op basis van het verzamelen van al deze gegevens dat we precies kunnen identificeren waar de gaten in de markt zitten. Daarna is het aan ons om deze gaten op de beste manier op te vullen.”

Hiervoor zijn verschillende oplossingen: feedback geven aan merken om hen te helpen een defect product te corrigeren of hun assortiment uit te breiden of het probleem direct aanpakken en het gat zelf opvullen. Of in ieder geval in directe samenwerking met specialisten in het domein, met wie Bike-Components een product ontwerpt dat perfect aansluit bij de sterke vraag van de klant.En dat BC vervolgens onder zijn eigen naam op de markt brengt.

Wielen, sturen, gereedschap en … frames!

De BC Originals-wielen zijn een uitstekend voorbeeld, vooral omdat het een van de bestsellers van Bike-Components is.“We wilden een sterke en performante wielset voor een all-mountain programma, die minder dan 400 euro zou kosten. Op de markt was dit onvindbaar en ons werd zelfs verteld dat het onmogelijk was. Toch zijn we erin geslaagd! We benaderden Newmen, een Duitse specialist die we goed kennen, om samen te werken om oplossingen te vinden. Zij hebben de techniek en de productiecapaciteiten, wij de ideeën en verkoopkanalen. Een winnende combinatie. En we gedragen ons als een echt merk: al onze producten worden uitgebreid getest in het veld en het lab en voldoen aan de strengste normen. We weten wat het is om de after-sales te beheren, we zitten op de eerste rij, dus we doen er alles aan om een betrouwbaar product uit te brengen.”

Hetzelfde geldt voor het gereedschap.Bike-Components biedt geen compleet assortiment aan, maar wel enkele gerichte tools, waarvan de bestaande producten ofwel te duur zijn voor de gewone biker, ofwel een gedateerde vormgeving hebben en waarvan het productteam op basis van klantenervaringen meent een meerwaarde te kunnen bieden.

Het geval van het onderdelenmerk LevelNine is een beetje anders.Je vindt dit merk alleen bij Bike-Components, maar ze dragen de naam BC niet.Svenja, manager van het label, legt uit: “LevelNine is het eigen merk van een van de grootste specialisten in sturen, stuurpennen en zadelpennen ter wereld.”

“Ze produceren voor alle grote merken en de kwaliteit van hun onderdelen is technisch uitzonderlijk. En dat tegen zeer scherpe prijzen, aangezien we beginnen rond de 20 euro voor een stuurpen, minder dan 40 euro voor een aluminium stuur en 65 euro voor een carbon zadelpen. In hun fabrieken in Azië kunnen ze technisch alles, maar wij zijn hun proefkonijnen. Wij helpen hen bij het ontwerp om de juiste keuzes te maken qua breedtes, hoeken, diameters, om zo perfect in te spelen op de eisen van het publiek. En hierdoor hebben we een zeer toegankelijk en kwalitatief aanbod.”

Het beste hebben we voor het laatst gehouden: Bike-Components maakt nu ook frames! Veel keuze is er niet en zal er ook nooit zijn omdat het niet de bedoeling is om een ​​compleet assortiment aan te bieden, maar wel om de leemtes op te vullen.Op het gebied van mountainbikes is het eerste frame met het BC-logo een leuk en robuust all-mountain/endurigide aluminium frame.

Zijn naam: “Podsol”, wat ook de naam is van de bodem in de regio rond Aken waar deze frames worden ontwikkeld en getest.Op het menu: een zeer eigentijdse geometrie ontworpen voor vorken met een veerweg van 120 tot 140 millimeter, eenvoudige standaarden voor de gebruiker (trapas met schroefdraad, externe geleiding van kabels en leidingen, enz.) en ook een zeer laag prijskaartje van 457 euro.Op het moment van schrijven is deze prachtige parel helaas “niet op voorraad” omdat de eerste serie als zoete broodjes over de toonbank ging, maar de voorraad zou begin 2022 weer op orde moeten zijn.

Christoph vertelt ons dat het ontwerp veel werk heeft gekost: “Het lijkt misschien simpel, zo’n hardtail, maar dat is het niet. Het kostte ons vier jaar werk. We hadden heel wat connecties die hem wilden maken, maar we hebben een aantal onderaannemers bezocht voordat we de juiste vonden. En we wilden ook heel graag dat het ontwerp precies was waar onze klanten achter kwamen vragen, namelijk een goed frame tegen een zeer lage prijs waarna ze hem konden monteren met geen te dure onderdelen indien ze financieel niet veel ruimte hadden of net om nog te kunnen investeren in een zeer goede vork of high-end wielen om het gedrag van de fiets te typeren zonder dat de eindafrekening zou exploderen.”

BC heeft ook gewerkt aan een gravelbike die dezelfde filosofie volgt en die wordt aangeboden voor 559 euro inclusief vork.Zoals je kunt zien, zijn er coole montages mogelijk!

Het is tijd om de deur naar het Bike-Components universum achter ons te sluiten en we hopen dat je, net als wij, wanneer je de volgende keer de website bezoekt of op jouw mandje klikt om het te valideren, eens terugdenkt aan hoe het er achter de schermen aan toegaat bij BC!

Meer info via www.bike-components.de

Foto’s copyright Olivier Béart/Vojo & Christoph Bayer/Bike-Components