Bezoek | Julbo: 130 jaar passie en innovatie

In het spoor van enduro-pro François Bailly-Maitre, sales verantwoordelijke Bertrand Ragonneu-Flemming en marketing verantwoordelijke Benjamin Thaller van Julbo rijden we het bikepark van Longchaumois omhoog. Rijden, inderdaad. Dit is geen bikepark als de grote bikeparks in de Alpen. Het is eigenlijk een flink bos dat tegen een helling in de Jura aanleunt en waar de locals een aantal trails hebben aangelegd. Geen liften, geen volk … gewoon op spierkracht naar boven en vervolgens over uitstekende trails naar beneden knallen.

Geen ellenlange uiteenzettingen over het hoe en waarom, maar wel gewoon brillen voorstellen, vastnemen, op neuzen zetten en becommentariëren …

Eenmaal boven verschijnen brillen uit rugzakken en worden producten voorgesteld. Geen powerpointpresentaties, geen ellenlange uiteenzettingen over het hoe en waarom, maar wel gewoon brillen voorstellen, vastnemen, op neuzen zetten en becommentariëren … De zon schijnt, het is een prachtige herfstdag die de bossen in en rond Longchaumois in prachtige kleuren omtovert. Voor mijn part mogen alle perspresentaties op deze manier verlopen.

Mijn keuze valt op de Stream met een lens waarin de Zebra-technologie is verwerkt. Een uitgebreide test van de bril mag je later verwachten, een tipje van de sluier lichten we hier reeds: meer dan uitstekend spul. De productvoorstelling is ondertussen afgelopen. Tijd om te gaan rijden. François Bailly-Maitre toont de weg, het is puur kicken. De runs in het bikepark zijn niet bijzonder lang, maar wel heel erg leuk. We slingeren ons doorheen een donker bos, droppen van pittig steile hellingen en gaan plat door mooi aangelegde kombochten. Een paar minuten later staan we beneden en klimmen we opnieuw naar de top. 

Als uitsmijter van de dag is François bereid een van zijn favoriete trails met ons te delen. We klimmen opnieuw naar de top en blijven een eind over een plateau op de berg rijden. Het uitzicht over de Jura is prachtig. De daaropvolgende afdaling is eentje om duimen en vingers bij af te likken. Snel en technisch, waarbij steile ‘langzaamaan-stroken’ worden afgewisseld door ‘alle-remmen-los-gevlam’. Een boom over het pad doet ons voet aan grond zetten. Met een enorme sprong gaat François Bailly-Maitre er gewoon overheen. Veel te snel komt er een eind aan een schitterende afdaling, een lokaal biertje verzacht de pijn.

Daags nadien duwen we –  nog steeds nagenietend van onze verkenning van het lokale bikepark – de deuren van het kantoor annex fabriek van Julbo open. Tijd voor een bezoek.

Julbo – Made in Jura

De vallei van de Bienne in de Jura wordt gekenmerkt door een mooi geaccentueerd landschap met keteldalen, donkere bossen, riviertjes, rotsen en bescheiden bergen. Het is er een heerlijk rustig paradijsje voor outdoorliefhebbers. Op economisch vlak staat de Jura bekend voor een grote ambachtelijke kennis die vooral tot uiting komt bij steen- en diamantbewerkers én … de brillenindustrie. Talrijke brillenfabrikanten kennen hier hun oorsprong. Ondertussen kan je de hier nog aanwezige brillenfabrikanten op de vingers van een hand tellen. Maar wie wel haar oorsprong trouw bleef, is Julbo. 

We schrijven Morez, Haut-Jura, 1888. Sévère Bourgeois begint met de productie van beschermende brillen voor de kristaljagers die in de bergen hun ogen willen beschermen tegen de vaak felle zon. De eerste ‘Cristalliers-zonnebril’ ziet zo het levenslicht. De steen- en diamantindustrie floreert in die tijden en de eerste brillen vinden dan ook voornamelijk hun afnemers bij steen- en diamantbewerkers.

Het bedrijf wordt overgekocht door Jules Baud, naar wie de huidige naam inderdaad verwijst. In 1950 pakt Julbo uit met wat je de eerste gletsjerbril kan noemen. Voor alpinisten betekent dit een heuse revolutie, op die manier zien zij voorheen moeilijk bereikbaar terrein dichter bij de mogelijkheden komen. Maar ook de kristalzoekers uit Chamonix zijn maar wat blij met deze zonnebril. Opvolger ‘Vermont’ tekent een succesvolle verderzetting aan de Julbo-reeks. Met de Vermont kregen bergbeklimmers eindelijk goede oogbescherming. Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt het bedrijf verkocht en specialiseert Julbo zich verder in gletsjerbrillen, specifiek voor alpine gebruik. 

Die gletsjerbril is ondertussen een beetje een iconisch product geworden voor Julbo, net als kinderbril ‘Looping’ die geen verschil kent tussen boven- en onderkant.

Julbo wordt in 1979 opnieuw verkocht, het moment waarop de meest actuele geschiedenis van Julbo echt begint. René Baud neemt de leiding die hij later overdraagt aan zijn zonen, Christophe en Matthieu. Meer dan 130 jaar na de oprichting is Julbo nog steeds een van de topmerken op de markt van sportbrillen, met een bijzondere focus op alles wat met bergen te maken heeft. Zowel monturen als lenzen bieden optimale bescherming voor iedereen die van de vaak krachtige bergzon wil genieten.

Christophe licht de filosofie toe: “Julbo heeft erg veel ervaring opgedaan in de bescherming van de ogen in de bergwereld. In de jaren 90 hebben we daar gepolariseerde lenzen voor de zeilwereld aan toegevoegd. Berg- en wintersporten zitten echt in het DNA van ons bedrijf. Feedback van atleten is voor ons steeds van het allerhoogste belang geweest. Ongeveer tien jaar geleden hebben we onze eerste stappen in de mountainbikewereld gezet. En ook hier volgen we zo veel mogelijk de specificaties en eisen van de mensen die in het veld staan.” De mountainbikewereld echt veroveren doet Julbo via de enduro-scene. Via een niche kan Julbo meer specialistisch te werk gaan en zo de rest van de markt benaderen. Namedropping? Jérôme Clementz, Fabien Barel en lokale held en kind-aan-huis François Bailly-Maître.

In een behoorlijk competitieve markt is Julbo erin geslaagd zijn plaats te vinden. Lenzen en montuur perfect afstellen op de noden van de gebruiker, dat is waar men in Longchaumois de prioriteit aan geeft. En dat loont. Alle ontwerpen en prototypes, optische lenzen en kwaliteitscontroles gebeuren in Longchaumois, een deel van de productie is naar een Julbo-fabriek in Roemenië verhuisd. Alle knowhow blijft echter in handen van dezelfde familie, gedreven en gepassioneerd door brillen.

R&D

Achter de eerste deur waar we binnenvallen zit de afdeling Research & Development. Hier worden alle brillen volgens de specificaties uit het lastenboek getekend en ontworpen. De eerste prototypes worden volledig manueel gemaakt en vervolgens in een 3D-mal gegoten.

Dat is meteen ook het moment waarop de feedback van de atleten mee verwerkt wordt in de eerste prototypes. Trends worden nauwgezet gevolgd: meer flashy of eerder sobere kleuren, een vintage of futuristische look … modetrends komen en gaan snel. Daarop inspelen is geen sinecure. 

Artisanaal en manueel

Wanneer we vervolgens het atelier binnenstappen, lijkt het alsof we terug in de tijd worden gekatapulteerd. Het is het artisanale en manuele gedeelte van de fabriek. We zien mallen en stofjassen, oude en moderne machines, boren en draaibanken, …

De mallen voor de verschillende modellen brillen worden vanuit ruw materiaal gefreesd, gedraaid, geslepen, geboord, … tot er een perfecte mal afgeleverd kan worden. Moderne technologie gaat hier hand in hand met traditioneel vakmanschap. En net daar maakt Julbo het verschil: niets ontsnapt aan de kennis en het vakmanschap van het geoefende oog van de brillenmakers uit de Jura.

Aan de overkant van de straat komen we in een ander gedeelte van de fabriek. Daar worden alle wisselstukken vervaardigd en opgeslagen. Ook de accessoires worden hier gefabriceerd: touwtjes om je bril aan op te hangen, opbergzakjes, doosjes, …

RX-lab

Waar Julbo in uitblinkt zijn lenzen met optische correctie voor brildragers. In de kantoren van Longchaumois is een heus laboratorium geïnstalleerd waar alle glazen op maat geslepen kunnen worden. De klant gaat langs bij een opticien naar keuze, stuurt zijn gegevens door naar Julbo en zij zorgen op hun beurt voor op maat geslepen lenzen.

Waar vele andere merken vaak met inserts werken, kan je dus bij Julbo voor helemaal op maat en afwijking van jouw ogen gepersonaliseerde lenzen terecht. Die lenzen passen uiteraard ook in de frames die Julbo aanbiedt. Julbo verwerkt zo dertig tot veertig montages per dag, in hun eigen labo in Longchaumois. Dat kan zowel met polycarbonaat als met fotochromatische lenzen. 

Ook al spreken de mensen van Julbo over glazen, het gaat natuurlijk niet om echt glas. Dat zou immers behoorlijk gevaarlijk zijn, mocht er bij impact een glas breken. Lenzen worden gemaakt van een quasi onbreekbaar kunststof. De man met de hamer bewijst dat door een aantal flinke tikken op reeds voorgevormde lenzen.

Een laatste blik werpen we in de assemblagelijn waar een reeks technici glazen doorknippen, aanpassen en op frames positioneren. Daarna worden ze verpakt en gaan ze richting magazijn om zo uiteindelijk op de neus van de eindklant te belanden.

Ondertussen is het Julbo-gamma met een reeks skihelmen verder uitgebreid. 130 jaar na de oprichting blijft Julbo mee innoveren om hun passie voor de outdoormarkt met de wereld te delen. Nieuwe ideeën en producten borrelen alweer in en rond Longchaumois. En of je nu mountainbiker, wegwielrenner, wintersporter, hardloper of zeiler bent, steeds is er wel een Julbo die aan je behoeften voldoet. 

Meer info op www.julbo.com