Evenement | Rwandan Epic: de andere Afrikaanse Epic wordt steeds groter

De nul-editie van de Rwandan Epic, waaraan we in 2020 deelnamen, duurde slechts één dag. We zaten toen nog volop in de Covid-periode en er stond dan ook maar een klein peloton aan de start bestaande uit voornamelijk lokale mountainbikers. En toch heeft deze ervaring ons voor altijd getekend. Het enthousiasme van de toeschouwers, het korte maar gevarieerde en intense parcours, de grandioze setting, … Om je terug te voeren naar die dag, kan je ons destijds gepubliceerde artikel nalezen: Ontdekking | Rwandan Epic: in Oost-Afrika is een wedstrijd een feest!

We maakten die reis uiteraard niet enkel voor die ene dag. We maakten van de gelegenheid gebruik om dit even mooie als veilige land te ontdekken, waarbij we tochtjes maakten met de fiets over de prachtige paden die vandaag de dag de ruggengraat zijn geworden van de Rwandan Epic.

Om meer te weten te komen over de derde editie van de Rwandan Epic, die gehouden wordt van 21 tot 25 oktober 2024, belden we met Simon Hupperetz (rechts) en Simon De Schutter (midden). De beide Belgen zijn de mede-oprichters van de Rwandan Epic, samen met Matthew Brokenshire (links). Ze leggen ons uit hoe het evenement is geëvolueerd en wat ze in petto hebben voor 2024.

De filosofie

“In slechts een paar jaar tijd is de race enorm geëvolueerd, maar de filosofie is niet veranderd: we willen deelnemers meenemen op een unieke race aan de voet van de prachtige vulkanen van Rwanda. En we willen dat het niet alleen een intense ervaring wordt op de fiets, maar ook daarbuiten. We willen Rwanda laten zien, maar ook laten voelen aan elke deelnemer. Hiervoor betrekken we de lokale gemeenschappen in het evenement en bieden we steeds vaker activiteiten aan buiten de wedstrijd”, legt Simon De Schutter ons uit.

Het parcours

Simon Hupperetz vervolgt: “Tijdens de eerste editie hebben we ons veel op de routes geconcentreerd. Er is een ongelooflijk netwerk van natuurlijke trails in Rwanda, we hebben duizenden kilometers afgelegd om te proberen de mooiste en meest aangepaste mountainbikeroutes in het noorden van het land te vinden waar we de 5 dagen van de Rwandan Epic doorbrengen. Dit blijft onze focus en bovenal werken we elk jaar een beetje meer met de dorpen en hun inwoners om hen te betrekken bij de organisatie en de voorbereiding van de trails.”

“In de loop van de tijd hebben we echte banden gesmeed met de lokale gemeenschappen, die betaald worden om de paden te onderhouden die we gebruiken tijdens de Rwandan Epic. Het doel is niet enkel het plezier van de mountainbikers, maar vooral het welzijn van iedereen omdat deze paden het hele jaar door worden gebruikt! We werken samen met de districten, provincies en dorpen via hun leiders en het werkt heel goed. We geven ze in het begin wat van onze ervaring en doen enkele aanbevelingen, maar daarna werken ze er zonder onze inmenging aan en het resultaat is prachtig.”

“Naast de positieve impact op de kwaliteit van de paden en de economische impact, geeft dit het evenement een enorme populariteit in het land. Mensen komen naar de race en creëren overal een gekke sfeer met veel supporters, zelfs in afgelegen uithoeken. Onze uitdaging vandaag de dag is om in bepaalde gebieden nieuwe paden te vinden, omdat steeds meer paden geasfalteerd worden. Dit is goed voor de ontwikkeling van het land, maar het vereist dat we ons parcours regelmatig moeten herzien.”

“We willen in ieder geval veel afwisseling bieden. We hebben veel feedback van deelnemers uit de eerste edities meegenomen. We zoeken altijd naar de juiste balans tussen snellere paden en singletracks. Bepaalde stukken nemen we vooral voor de schoonheid van de landschappen en we proberen ervoor te zorgen dat elke dag een andere ervaring oplevert: de eerste etappe is meer stedelijk in Kigali, daarna gaan we verder met een marathonetappe in de hooglanden. Vervolgens is er een XC op een circuit van 5 km op een hoogte van 2200 meter en vertoeven we een dag midden in het land van de 1000 heuvels. Voor de laatste etappe duiken we naar het Kivumeer.”

Het randgebeuren

Simon De Schutter benadrukt ook dat de Rwandan Epic niet zomaar een wedstrijd is en dat het plezier, de ontdekking, ook verdergaat als je de fiets hebt opgeborgen. “We willen deelnemers de mogelijkheid bieden om dingen te bezoeken, het land te ontdekken en in contact te komen met zijn inwoners. Zo bieden we na de ritten aan om de Diane Fossey-stichting voor het behoud van gorilla’s en hun leefgebied te bezoeken, er zullen ook bezoeken plaatsvinden aan de etappeplaatsen, een wandeling om vogels te spotten en er is de mogelijkheid om te zien hoe bananenbier (een zeer populaire lokale drank) wordt gemaakt en ervan te proeven, enz.”

“Al onze maaltijden worden bereid door de lokale bevolking met producten die net zo lokaal zijn, en al onze trofeeën en lekkernijen worden ook gemaakt door lokale kunstenaars, ambachtslieden en bedrijven. Het is voor ons erg belangrijk dat er maximale voordelen zijn voor het land en voor de regio’s die ons verwelkomen. En we zorgen er ook voor dat we verschillende Rwandese teams verwelkomen om het mountainbiken populair te maken naast het wegwielrennen dat steeds meer succes kent in het land (Rwanda is in 2025 gastheer voor de wereldkampioenschappen op de weg, n.v.d.r.).”

De editie van 2024

Op het programma staan:

• 5 ritten van 21 tot 25 oktober 2024
• 300 km
• 5000 hoogtemeters
• In duo
• Prijzen vanaf $ 950/persoon inclusief maaltijden of $ 1850 voor volpension met accommodatie (d.w.z. 2 tot 4 keer goedkoper dan bijvoorbeeld de Cape Epic …)

Om te eindigen namen we ook nog contact op met een vooraanstaande gast die tweemaal heeft deelgenomen aan de Rwandan Epic; de ene keer sloot hij af met een overwinning (samen met Frans Claes), de andere keer nam hij deel samen met zijn vader. We hebben het over Jens Schuermans, de meervoudige Belgische kampioen XCO en lid van het Giant-team. Hij legt ons uit waarom deze race zo speciaal is voor hem:

“Ik hou van avontuur en het ontdekken van nieuwe landen, en dus hou ik ook van de Rwandan Epic. Als je jezelf openstelt, is het een buitengewoon land. Het land is erg proper en ik voel er een groot respect voor het milieu. De mensen zijn gastvrij en staan overal om de renners aan te moedigen. De landschappen zijn gevarieerd en majestueus. De organisatoren slagen er telkens in een route van ongelooflijke verscheidenheid te creëren: er is het bos aan de voet van de vulkanen, er zijn de theevelden, de rotsen, de proloog in de stad, enz. Het is zeldzaam om zoveel verschillende dingen te zien in zo weinig dagen. En de routes zijn ook heel anders en heel natuurlijk. Het zijn de paden die de mensen dagelijks gebruiken, maar ze zijn ook geweldig om te mountainbiken. Fysiek is het een uitdaging, maar het is geen MTB-meerdaagse waar je helemaal leeg eindigt, en de sfeer tussen de deelnemers is vrij uniek. Zelden heb ik zoveel fantastische mensen ontmoet. Ik hoop ooit terug te kunnen keren!”

Meer info en inschrijvingen via https://www.rwandanepic.com/