Gravel Ride | Grinduro Germany: heavy gravel in Hellental

Een gravelweekend inclusief “wedstrijd” én een prima party-to-race-ratio in de Duitse Eifel, wie wil daar niet bij zijn? We laadden een Canyon Grizl in onze mobilhome en tekenden begin oktober present tijdens de Grinduro Germany waar we ons opmaakten voor heavy gravel in Hellental.

De naam doet het al vermoeden: Grinduro komt van de samenvoeging tussen gravelgrinder en enduro en dat dekt ook meteen zeer goed de lading van het event. Een graveltocht met een aantal getimede segmenten waar er geracet kan/mag/moet/zal worden. Het Grinduro-concept is trouwens niet aan zijn proefstuk toe en bestaat al sinds 2015.

Alles staat in de gazet

Er is zelfs een heuse Grinduro Gazetta (geïnspireerd door de roze Gazetta dello Sport uit Italië) met al de info die je nodig hebt voor het weekend. Om hoe laat was de proloog op vrijdag alweer? Welke segmenten zitten er in de race op zaterdag? Wie was die party-dj met Tomorrowland-allures? Om het in de woorden van de organisatie te zeggen: Grinduro zet hoog in op een evenwichtige party-to-race ratio. En in de Gazetta lees je daar alles over.

Waar je weinig over leest, maar waar alle deelnemers met hun apps mee bezig zijn, is de weersvoorspelling. Hevige regenval wordt er verwacht tijdens het weekend en bijkomend kan het begin oktober al flink afkoelen ’s nachts. Omdat we luxepaarden zijn, worden we uitgedost met een luxe camper van Vanomobil. Aan de nachtrust zal het alvast niet liggen …

Hellental

En nu arriveert Grinduro dus voor de eerste keer in Duitsland. Dé place-to-be voor deze oktober editie is het pittoreske dorp Hellental, in de Eifel gelokaliseerd. Deze streek, boordevol kleine dorpen en middeleeuwse kastelen, dankt zijn pracht aan vulkaanuitbarstingen van meer dan 10.000 jaar geleden. Af en toe zie je daar nog wat sporen van, zoals bij de aanblik van de “maren” (vulkaankraters gevuld met water). Onze uitvalsbasis voor het weekend ligt daarentegen bezaaid met steile hellingen (en afdalingen), dichte bossen en uitgestrekte velden.

Want bij menig gravelbiker doet de naam Hellental al wel een belletje rinkelen. Het dorp is namelijk ook gastheer van de LtD Gravel Raid, een gravel event van ex-profrenner Laurens ten Dam, en ook de Dirty Boar bikepacker hield in het verleden halt aan deze charmante locatie. Wat adelbrieven betreft kunnen die events wel tellen en onder het getik van enkele regendruppels maken we ons op voor de nacht.

4 Specials

Het zwaartepunt van het weekend ligt overduidelijk op zaterdag, zowel wat gravel als wat party modus betreft. Na een stevig en gevarieerd ontbijt krijgen we een gravelrit van een slordige 100 kilometer met ongeveer 2400 hoogtemeters voor de wielen geschoven.

Ten gevolge van de epische weersomstandigheden (hevige regenval en wind) heeft de organisatie beslist om het parcours te hertekenen, waardoor we ‘s middags op de kampplaats passeren. Handig voor de organisatie van het (alweer uitgebreide) middagmaal, maar het geeft ook de kans om droge kledij aan te trekken en ons op te warmen in de Vanomobil.

Zoals eerder aangegeven combineert Grinduro een gravel ride met een enduro formule. We zetten ons dus schrap voor 4 specials onderweg en ontdekken in de Gazetta waar ze gelegen zijn en wat voor fysieke inspanning er wordt verwacht. Zo is de Lung Buster een beklimming van 3 kilometer, de Snake een zeer technische singletrack en de Helter Skelter een op en neer gaand segment waar je extra hard op de pedalen moet stampen.

Rustig begonnen is half gewonnen

Door de hertekening van de route is de laatste “finale” afdaling nu het allereerste segment geworden. Maar eerst wordt ons nog een slordige 50 kilometer gravel voor de wielen geschoven. Vrijwel meteen na het verlaten van de camping gravelen we over grindwegen doorheen het dichte bos. Vrijwel meteen ervaar je ook het concept van de dag: op en neer en op en neer. Maar het tempo is relaxed en iedere deelnemer is zich bewust aan het sparen voor hetgeen komen gaat.

De weersomstandigheden zijn allesbehalve relaxed en in die eerste 2 fietsuren krijgen we regelmatig een flinke douche over ons heen. Ook de ondergrond krijgt het hard te verduren en wanneer we in de buurt van Wildenburg de statige grindweg verlaten, doemt een immense modderpoel voor ons op. We slibberen en glibberen en slingeren erop los totdat de route ook nog eens steil bergop loopt. De lokale montée impossible is een glijbaan en er rest ons niets anders dan af te stappen en te voet verder te gaan.

Canyon Cheering Point

Afstappen doen we zeker en vast bij het Canyon Cheering Point (zo stond het in de gazet). Deze pop-up bevoorrading “gehost” door het gelijknamige fietsmerk biedt niet alleen een schuilplaats voor de plensbuien, ook de bevoorrading boordevol lokaal gebak en de straffe koffie doen wonderen. Ik vraag een dubbele espresso en de barista kijkt niet eens meer verbaasd op vanachter zijn Rocket Espresso. We zijn amper 35 kilometer ver en we schakelen al naar een overlevingsmodus.

Is het omdat cafeïne de enige legale doping is of omdat het heel even stopt met regenen, we komen alleszins terug in een aangenaam fietsritme en de kilometers dikken aan. Zelfs een river crossing houdt ons niet tegen en op volle snelheid splashen we door het koude water. Nat waren we toch al en dat opspattende water spoelt heel wat modder van de benen en de gravelbike.

The Final Drop

Die eerste special, The Final Drop gedoopt, start bovenaan de heuvel op een brede grindstrook. Na 100 meter draait de afdaling met een flauwe bocht linksaf en wordt de hellingshoek wat steiler. Maar steeds blijft de weg breed (er zou een tractor kunnen kruisen), de grind knisperen en mijn snelheid toenemen. Maar wanneer het grasland overgaat in een dicht bos, verandert ook de ondergrond en steken er dikke, vlijmscherpe stenen uit de grond. Wanneer je volle bak naar beneden aan het knallen bent, heb je daar té weinig oog voor en met een doffe knal en bijhorende platte band is dit segment en mijn gehele Grinduro-klassement om zeep.

De eerste 10 minuten heb ik namelijk besteed aan gevloek en getier, deels uit frustratie maar ook omwille van de koude temperatuur en de beginnende vermoeidheid. Vervolgens heb ik een sportsbar gegeten en heb ik met klamme handen zo goed en zo kwaad als mogelijk de band proberen te vervangen. Gelukkig is de camping niet super veraf (5 kilometer na het segment) waar ik op krachten kom en de achterband op de juiste druk zet met een deftige voetpomp (met dank aan de sympathieke mecanicien van Sram).

Grizl voor Grinduro

Voor deze Grinduro Germany-editie hebben we een Canyon Grizl meegekregen en vooral in het tweede deel van de route bewijst die zijn meerwaarde. Hier zijn de specials wat technischer en dus komt de Rudy (de verende voorvork van RockShox) beter tot zijn recht. Meer daarover vertellen we hier: Gravelbike | Het veelzijdige karakter van de Canyon Grizl getest.

Tijdens de Snake, een singletrack-afdaling met verraderlijk gladde bochten en enkele dikke weipalen die het pad versperren, betekent die 3 cm veerweg vooraan meer comfort, stabiliteit wat stuurgedrag betreft en dus een snellere afdaling. Concreet weet ik de 15d^e tijd van alle deelnemers te realiseren op die special. Dankjewel Rudy!

Dat tweede deel van de Grinduro hakt er trouwens flink in wat hoogtemeters betreft. Voortdurend gaat het op en neer, vlakke stroken zijn hier op één hand te tellen. En dan blaast de wind daar nog eens fors in het nadeel. Gelukkig geraak ik aan de praat met Gijs, die me op sleeptouw neemt tijdens het laatste kwart van de tocht. Aan de praat geraken is trouwens veel gezegd: ik beperk me tot luisteren en aanklampen. Wanneer ik het bord “Insane steep hill” in het vizier krijg, weet ik genoeg. Gijs laat ik rijden …

De wedstrijd

Ondanks de brute pech en het tijdsverlies bij de eerste special, blijft het de bedoeling om full gaz de segmenten aan te vatten. Ook de andere deelnemers doen dat en ik zie zelfs meermaals gravelgrinders vlak voor de start van een special terugdraaien om een aanloop te nemen en extra snelheid te maken. De wedstrijd neem je serieus en dat doe je door all-in te gaan, al is het maar als teken van sportiviteit. Buiten de wedstrijd is het allesbehalve serieus en hangt er een super ontspannen, open en aanmoedigende sfeer.

Van de 160 officiële starters hebben er slechts 100 de gehele rit inclusief alle specials afgewerkt. Daar zit het goede middagmaal, de warme tent en de gezellige après sfeer voor iets tussen, maar het zegt vooral veel over de epische weersomstandigheden in de voormiddag. Mijn klassement is al om zeep maar de winnaar van onze weggeefactie, Jan-Frederik Finoulst, is wel de snelste van het hele pak en mag zich terecht tot winnaar van de Grinduro Germany (overall) kronen. Bij de vrouwen gaat de zege naar de voormalige MTB-kampioene Annika Langvad.

Party-to-race ratio

Race hard, party hard. Zoiets moet Grinduro gedacht hebben bij het uittekenen van het concept. In volgorde van belangrijkheid verzorgen we eerst de bike (met een pintje in de hand), nemen dan een warme douche (zonder pintje in de hand) en versterken opnieuw de innerlijke mens (opnieuw met pintje in de hand). Zowel het voedsel als het vochtgehalte worden ruimschoots terug aangevuld en bij de knisperende vuurkorf delen we ervaringen over de gravel ride met de andere deelnemers.

En laat ons zeker de podiumceremonie niet vergeten waar we, apetrots als we zijn, Jan-Frederik op een welverdiend applaus en een regionaal bier of twee trakteren. En Grinduro zou Grinduro niet zijn als daarna nog een allerlaatste keer de party op gang wordt getrokken. Na een welverdiende maar o zo korte nachtrust, keren we moe maar voldaan met de mobilhome terug huiswaarts. Voor de Hangover Ride op zondag komen we volgende editie (van 5 tot 7 mei 2023) nog wel eens terug. Want kort samengevat was het heavy gravel in Hellental! De inschrijvingen voor die volgende editie zijn reeds geopend. Check daarvoor de website https://grinduro.com/.

Naast de mobilhome die we voor dit weekend in bruikleen kregen van Vanomobil – en waarvoor we heel dankbaar waren gezien de epische weersomstandigheden – leverde Canyon ons voor de gelegenheid een Grizl gravelbike, waar we eerder ook al mee gingen bikeraften (lees: Ontdekking | Met de Canyon Grizl op VeloRaft avontuur). Onze bevindingen over die fiets lees je hier: Gravelbike | Het veelzijdige karakter van de Canyon Grizl getest.

We hebben trouwens niet alleen foto’s genomen, maar ook wat gefilmd tijdens de Grinduro Germany. Check hier onze korte samenvatting!