Gravel Ride | Niner Polar Bear Ride: 9 redenen om de beer in jou los te laten ⋆ Vojo

Spreken zandstroken, boswegels, grindpaden, bier én burgers jou aan? Heb je zin om je gedurende 7 uur serieus moe te maken en het beste van jezelf te geven? Dan is de Polar Bear zéker iets voor jou. Zet je schrap voor een 180 kilometer lange rit door de bossen en velden rond het Belgische Dessel, Arendonk en omstreken. De start staat gepland om 7u ‘s morgens bij het opkomen van de zon en we voorzien toch meer dan 7 uur onderweg te zijn. Gepakt en gezakt en met voldoende energierepen en sportdrank, en toch ook maar met een body tegen de ochtendkou, zijn we klaar om kilometers te vreten.

Tot onze verbazing verzamelde iedereen voor een groepsstart en rijdt er zelfs een auto (met fotograaf in de kofferbak) voor ons uit. We nestelen ons midden in het pak en voelen direct dat zowel de sfeer als de nervositeit de hoogte ingaan. Wat na de start ook met een snok de hoogte ingaat, is onze hartslag. De auto versnelt en de eerste cartouche wordt al afgevuurd. Met een stevig tempo zetten we aan en na welgeteld 7 kilometer doen we dat vestje (lees: body) alweer uit.

Na ongeveer anderhalf uur knallen komen we aan de eerste bevoorrading. De gratis consumptie die je bij het Campina-strand en aan SAS 5 kan opsouperen is welgekomen. We genieten van een koffie en vervolgen onze weg. In totaal kan je je energievoorraad bijvullen tijdens 4 bevoorradingen, hetgeen een absolute luxe is. Een hongerklop gaan we tijdens deze Polar Bear alleszins niet tegenkomen.

Een snelle samenvatting van het parcours: veldwegen, boswegen en nog eens veldwegen. Zet je schrap voor droge aangestampte zandstroken tussen de kempische akkers. Stevig brommeren op brede grindwegen met als enige “obstakel” een inmiddels opgedroogde put. 80% offroad laat Komoot ons weten met betrekking tot deze tocht en dat is naar ons aanvoelen niet gelogen. Deze route blinkt uit door een hoog offroad gehalte en daar genieten we intens van.

Enige nadeel is dat de volledige regio wordt uitgeperst wat offroadwegen betreft, met als gevolg dat je steeds draait en keert en lusjes maakt rondom eenzelfde plek. Een blik op de kaart illustreert dat perfect. Je draait en keert, rijdt soms op en neer over dezelfde wegen en passeert gedurende de tocht op dezelfde plaatsen. Langs het kanaal is dat het geval, maar ook tijdens de passage door Arendonk en de “kwade putten” aldaar. Wat ons betreft mag een gravelrit van 180 kilometer ook ergens naartoe rijden in plaats van rond de Kempische kerktoren te blijven. Voordeel is wel dat je op die manier de bochtentechniek én het optrekken na de bocht geweldig goed kan trainen. Of zoals wijlen profvoetballer Johan Cruijff zou zeggen: elk nadeel heb z’n voordeel. Het is maar hoe je het bekijkt.

Dé Sahara

Uiteraard rijden we wel érgens naartoe. Naar de Sahara bijvoorbeeld. Niet de Noord-Afrikaanse maar de Lommelse variant doen we met onze gravelbike aan. Het witte kwartszand ligt los en we slingeren, zwiepen en zwaaien dat het een lieve lust is. Het zand in Lommel kenmerkt zich door een fijne korrelstructuur en wordt vaak gebruikt in zandbakken voor de kinderen. In deze immense zandbak staan we te voet en moeten we de gravelbike een eindje dragen (ook zoals met kleine kinderen). Niet getreurd echter, de andere zandstrook met de legendarische naam “in love with sandy” ligt er wel berijdbaar bij en op dat Strava-segment laten we ons volledig gaan.

Naast over diverse zandstroken, rammen we ook verschillende malen over het offroad jaagpad langs het kanaal. Het kanaal Dessel-Schoten om er één te noemen. Maar ook dat van Bocholt naar Herentals. Kenmerkend aan dat soort grindwegen is de stevig aangestampte ondergrond in combinatie met een toplaag van fijn zand en kleine stenen. Dat knispert en knarst heerlijk wanneer je het volle pond geeft op deze wegen. Soms is dat wat eentonig, dat rechttoe-rechtaan fietsen langs het kanaal, maar uiteindelijk verveelt knallen nooit. Wat trouwens ook knarst en knaagt, is de maag en het bijhorende hongergevoel. Maar gelukkig is daar de bevoorrading aan SAS 5.

Naast de uitgestrekte veldwegen zijn ook de Kempische bossen ruimschoots aanwezig tijdens deze route. Af en toe verlaten we de statige dreven om een singeltje of een slingerende strook doorheen het bos op te zoeken. Op die manier scherpen we toch ook onze technische skills wat aan en een gravelbiker mag heus wel wat gladde boomwortels, slingerende singletracks en enkele korte maar zéér steile zandbergen voor de wielen geschoven krijgen. Crossen door de bossen dat het een lieve lust is.

Last but not least: de après bike. Helemaal terug van weggeweest na anderhalf jaar covid perikelen. Wil je een leuke en sfeervolle après? Dan moet je zeker bij de Polar Bear zijn waar bier, burger en een enthousiaste DJ je staan op te wachten. Gezellig napraten en de vochtbalans terug in evenwicht brengen, dat lukt nog net. Maar denk nu niet dat we nog een dance move uit onze vermoeide benen konden schudden op de beats van DJ Frenz. Daarvoor was de gravel ride veel te lang, de zandstrook veel te los en de energietank veel te leeg …

De Niner Polar Bear gravel ride is een organisatie van Codagex Xperience Center. Meer info via deze link: www.codagex-xperience-center.com/ninerbeneluxgravelride2021/.