Het Rockrider Racing Team mengt zich in de strijd om de wereldbeker XCO

Rockrider in de wereldbeker XCO? Dat is nu een feit. Met Julie Bresset als assistent teammanager en Stéphane Tempier als kopman, wil het merk werken aan de toekomst, waarbij uiteraard ook de Olympische Spelen in Parijs in beeld komen. Wij mochten een stoel aanschuiven bij de eerste bijeenkomst van het team die in december van vorig jaar plaatsvond in het zuiden van Frankrijk.

Een eerste meeting in december is zelfs bij de grote teams niet gebruikelijk, maar het Rockrider Racing Team wilde niets aan het toeval overlaten aan het begin van dit eerste bestaansjaar. En ook al stonden de fietsen nog niet op punt en was de outfit nog niet klaar, toch was dit moment interessant om al wat materiaal te testen en de samenwerking met de verschillende partners op te starten.

“In 2018 besliste Rockrider om opnieuw meer in te zetten op XC. Voordien mikte het merk van Decathlon vooral op de onderste 80% van de mountainbikers. Sindsdien veranderde de strategie binnen de groep echter en wil men ook scoren op het hoogste niveau. Daardoor kregen we groen licht om ook topmodellen op de markt te brengen, en dat voor zowel het mountainbiken als de weg, het triatlon en trailrun. Of anders gezegd, voor de submerken Rockrider, Van Rysel, Aptonia en Evadict.”

Daarbij wordt dus ook deels gebroken met het goedkope imago van Decathlon. Met dit team wil Rockrider dat mensen ook van hun merk dromen! De limited editions die het merk de afgelopen jaren lanceerde, maakten ook al deel uit van deze logica. Je kan ze in zekere zin beschouwen als een test voor wat komen ging. En de tests bleken overtuigend: de limited editions werden warm onthaald, wat de deur opende naar het vervolg van het avontuur.

En dat avontuur neemt in het mountainbiken dus de vorm aan van een team dat zal deelnemen aan de World Cup XCO. Goede producten hebben is één ding, maar je moet het wel kunnen bewijzen en dat is duidelijk wat Decathlon en Rockrider van plan zijn met het Rockrider Racing Team.Op de weg gaat Van Rysel dezelfde richting uit aangezien het merk sinds dit jaar instaat voor de outfits van het Cofidis-team, en dat zowel bij de vrouwen als de mannen.

Het team mag dan wel naar de naam Rockrider Racing Team luisteren, toch is dit geen factory team. Het merk heeft een belangrijke rol gespeeld tijdens de opstart van het project, maar zal eens de machine rolt een partner worden naast de andere partners (maar wel één van formaat). “Het contract dat ons aan het team bindt, loopt tot 2024 met de optie om nog een jaar door te gaan”, glundert Pierre Delcour, “maar het teammanagement kan na afloop evengoed besluiten om zonder ons verder te gaan”, gaat hij ondeugend verder.

Dat teammanagement bestaat uit Samuel Roces (centraal op de foto) die bij het grote publiek geen belletje zal doen rinkelen. Als fysiotherapeut werkte hij de laatste jaren voor Groupama-FDJ (het team van Thibaut Pinot) en voordien ook met Julien Absalon en Julie Bresset.

Toch was het niet hij die als eerste werd benaderd door Rockrider, maar wel … Julie Bresset. De voormalige olympische kampioene weet ons te vertellen dat de eerste gesprekken dateren van juni vorig jaar, net nadat ze haar afscheid aan de wedstrijdsport had aangekondigd.

“Bij Rockrider liep men al langer met het idee van een team in het hoofd rond en ze dachten aan mij als manager van het team. Zelf vond ik dat nog te vroeg omdat ik me niet meteen opnieuw de baan op zag gaan. Ik sprak erover met Samuel en hij liet wel interesse uitschijnen. Tijdens de zomer hebben we samen de teamstructuur opgesteld die we vervolgens hebben voorgesteld aan Rockrider. Eind september werd alles goedgekeurd en ging de bal pas echt aan het rollen”, aldus Julie Bresset.

Bij de UCI staat achter de naam Julie Bresset assistent teammanager en ze wordt bij het team dan ook de rechterhand van Samuel. “Ik zal inderdaad druk gesolliciteerd worden door het team, maar ik zal mijn agenda vrijer kunnen invullen dan wanneer ik teammanager zou zijn.” Dit alles parallel aan haar rol als ambassadrice van het merk waaraan ze haar naam, imago en technische expertise koppelt.

De ambities van het team liggen overigens hoog, aangezien het team mikt op niets minder dan een podium op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs en daarna op die van Los Angeles in 2028. Dat lijkt misschien pretentieus, maar Julie Bresset ziet dat anders: “Deze doelstelling toont de ambitie van het team en het geeft iedereen rond het team een boost. Het geeft ons ook een zekere geloofwaardigheid omdat we tonen dat we hier niet zijn om half werk te leveren.”

De renners

Voor een team heb je natuurlijk ook renners nodig. Doordat alles pas in september werd goedgekeurd, konden die plaatsen pas ingevuld worden op een moment dat de transfermarkt al op volle toeren draaide. Belangrijk was om eerst een wegkapitein te vinden en daarbij dacht men meteen aan Stéphane Tempier, die na twee dagen toehapte.

“Wat me aantrok bij dit project is dat alles nieuw is en dat we van nul beginnen. Het team is jong en dynamisch en je voelt de goesting. Rockrider is niet zinnens om na één of twee jaar te verdwijnen, wat een zekere rust met zich meebrengt, en bovendien hebben ze zich zelden vergist wanneer ze de laatste jaren aan iets nieuws begonnen”, begint Stéphane Tempier zijn verhaal.

“In 2021 kende ik een moeilijk seizoen (getroffen door het Epstein-Barr virus en vervolgens door corona), maar ik ben gemotiveerd om mijn oude niveau weer te vinden en opnieuw vooraan mee te strijden”, vervolgt hij.“De Olympische Spelen van 2024? Dat is zeker een doel om voor ogen te hebben, maar je moet het rustig aan doen en niet te beroerd zijn om af en toe een stapje terug te zetten. Als je alleen op de Spelen focust, kan je ook veel leuks missen.” 

Eens de wegkapitein gevonden, moest er natuurlijk ook een jongere voor de toekomst naast gezet worden. Daarbij viel de keuze op Joshua Dubau die op het voorbije WK veldrijden in het begin van de wedstrijd nadrukkelijk in beeld reed.

“2021 gaf me opnieuw vertrouwen. Mijn laatste jaar bij de beloften (2018) was geweldig, maar persoonlijke problemen bemoeilijkten de overstap naar de elites”, legt de 25-jarige Dubau ons uit. “Het project van Decathlon bevalt me, ze hebben het vermogen om de dingen goed te doen.Alles is nieuw, wat in het begin eng kan zijn, maar ze gaven me al snel veel vertrouwen.”

Net als het team, is ook hij ambitieus aan het begin van dit nieuwe seizoen. “Dit jaar mik ik op de top 10 bij de elites. Ik ben al een keertje 16/17de geëindigd, dus ik weet dat het mogelijk is. Ik geef er de voorkeur aan om één keer 10de te worden en één keer 40ste, dan altijd rond de 20/25ste plaats te hangen. Regelmaat is goed, maar soms moet je gewoon een stap vooruit kunnen zetten.”

En wat met de Olympische Spelen van Parijs?“Het inspireert me, zelfs zonder Decathlon. Met sommige van de renners die vandaag vooraan rijden, streed ik bij de beloften voor de overwinning.” We denken dan aan Filippo Colombo, Milan Vader of Alan Hatherly, die net zoals Joshua Dubau 24 of 25 jaar oud zijn.

De lancering van het Rockrider Racing Team markeert ook de terugkeer naar het mountainbiken van Romain Seigle, in 2012 nog Europees kampioen XCO bij de junioren. In 2016 schakelde hij over naar de weg waar hij sinds 2018 aan de slag was bij Groupama-FDJ. Nu keert hij dankzij Rockrider terug naar zijn eerste liefde.

“Ik had zin in een nieuwe uitdaging en verlangde opnieuw naar de meer familiale en menselijke sfeer in het mountainbiken, maar ik was niet zeker of ik nog een team zou kunnen vinden. Ook voor mij zijn de Spelen de reden waarom ik terugkom. Als dit doel er niet was geweest, had ik misschien nog één of twee jaar op de weg gereden.”

De enige buitenlandse, en tevens de enige vrouw, in dit Franse team is Emeline Detilleux. Eigenlijk was men bij Rockrider op zoek naar een Française, maar vermits er geen interessante rensters meer vrij waren op de markt, kwam men bij de Belgische kampioene terecht.

Detilleux was vorig jaar nog een belofte en deze teamwissel betekent voor haar dus ook de overstap naar de elites. “Dit is het goede moment om van team te veranderen”, aldus Emeline. “In 2021 kon ik mijn goede resultaten van eind 2020 bevestigen, toen ik als 7de eindigde op het WK. Maar na 6 jaar bij BH-Wallonie had ik, net zoals Pierre (de Froidmont, die tekende bij KMC-Orbea, nvdr) het gevoel dat ik er mijn plafond had bereikt.”

De overgang naar de elites ziet ze zelfverzekerd tegemoet. “Dankzij mijn Belgische titel, die ik met een voorsprong van 4 minuten op Githa Michiels behaalde, kijk ik vol vertrouwen naar de toekomst. De afgelopen jaren merken we wel vaker dat het beste niveau van de U23 overeenkomt met dat van de beste elites. Al zal het raar zijn om aan de start te staan ​​met meisjes wiens poster ik in mijn kamer heb hangen (lacht)!”

In het team is Detilleux momenteel ook diegene met de beste kansen om over 3 jaar aan de start van de Olympische Spelen van Parijs te staan.Brengt dat extra druk met zich mee?De Waalse ziet het eerder als een revanche op Tokio 2020, waar ze invaller was maar eigenlijk hoger mikte.

En dan is er nog Lucas Dubau, de tweelingbroer van Joshua. Lucas is al een jaar ambassadeur van Rockrider en dus was het logisch dat er ook voor hem een plaatsje zou zijn in het team, maar voor hem blijven zijn studies wel prioritair. Dat is meteen ook de reden waarom hij niet aanwezig kon zijn tijdens deze teammeeting.

Pierre Delcour voegt eraan toe dat “het heel belangrijk is voor ons om aanwezig te zijn in de Franse Beker (Coupe de France). Rockrider Racing Team is een Frans team, dus daar moeten we gewoon aan de start staan en Lucas is in die wedstrijden een beetje onze joker.”

Het teammanagement steekt het echter niet onder stoelen of banken dat het team in de nabije toekomst nog een grote naam zal moeten aanwerven wil het scoren op de Olympische Spelen, zonder iets af te doen aan de kwaliteiten van de renners die vandaag deel uitmaken van het team.

De fiets

Het team zal op de nieuwe Race 900 en Race 900S FC rijden die vorig jaar tijdens de Roc d’Azur werden voorgesteld. Het frame zal identiek zijn aan dat van de seriemodellen, enkel de kleuren zullen anders zijn (de fietsen van het team zullen in het turkoois worden gelakt).

De onderdelen verschillen wel met de modellen die we in oktober op de beursvloer hebben bewonderd. Rockrider koos voor vertrouwde partners die hun fietsen gewoonlijk ook van origine uitrusten zoals Manitou voor de veringen, ProTaper voor stuur en zadelpen en TRP voor de remmen.

Niet alles klinkt echter zo exotisch, er zijn ook meer gangbare merken terug te vinden op de fiets zoals Sram voor de aandrijving, Mavic voor de wielen (en schoenen) en Hutchinson voor de banden.Tijdens deze eerste ontmoeting had het team echter nog niet alle onderdelen ontvangen, wat de verschillen tussen deze lijst en onze foto’s verklaart.

TRP en Hutchinson hadden wel al afgezanten gestuurd om dieper in te gaan op de behoeften van de renners en hen te helpen bij het kiezen van de producten die ze het hele jaar door zullen gebruiken.

Tot slot zal de fiets van elke renner ook nog worden gepersonaliseerd met een klein figuurtje in zijn of haar beeltenis. Emeline Detilleux mag daarnaast nog een aparte decoratie op haar fiets verwachten ter ere van haar Belgische titel.

Deze versie van de fiets met een carbon achterdriehoek mag dan wel gloednieuw zijn en best aangenaam om mee te rijden – zoals we zelf konden vaststellen tijdens een rondje op het moderne en veeleisende XCO-circuit van Boulouris, nabij Saint-Raphaël – toch zal hij snel worden vervangen.Hij werd immers niet ontwikkeld voor competitie zoals dat bij sommige modellen van de concurrentie wel het geval is. Een profrenner zou dan ook snel de limieten van de fiets kunnen bereiken.

Volgens Pierre Delcour wil Rockrider het team voorzien van een fiets die in staat is om de Olympische Spelen van Parijs te winnen en materiaalontwikkeling zal daarom, tijdens dit eerste seizoen, een ​​belangrijk aandachtspunt zijn binnen het Rockrider Racing Team.Een toekomstig model zit al in de pijplijn en werd tijdens deze meeting ook al aan de renners voorgesteld. Het merk rekent nu op de ervaring van vooral Stéphane Tempier en Julie Bresset om er de ruwe kantjes nog af te schaven.

We gaan hier nog niets verklappen, maar interessant ziet het er wel al uit! Als de vermelde doelstellingen worden bereikt, moet deze op papier een plaats bemachtigen naast de beste XC full suspensions op de markt. Andere partners, met name Manitou en TRP, zouden in de loop van het jaar ook met nieuwe producten of upgrades moeten komen.

Pierre Delcour: “Dat project was al lopende voor er sprake was van het team, maar de fiets werd opnieuw ontworpen met het oog op topprestaties. We gaan ervan uit dat een modale biker zich minder op zijn gemak zal voelen op dit model (in tegenstelling tot de huidige versie die zeer toegankelijk is en veel vertrouwen schenkt). Het team is een extra beperking en dwingt ons om snel te gaan. We hebben het over een fiets die in 8 of 9 maanden rijklaar moet zijn, vergeleken met twee of twee en een half jaar normaal. Voor ons is het belangrijk dat men zich kan associëren met onze renners en dat men trots is om op onze producten te rijden. Na de release zal er dan ook een Team Replica beschikbaar zijn in de winkels.”

Op enkele kleine uitzonderingen na, is Rockrider nog nooit zo betrokken geweest in het XC-circuit.Het is bijna niet te geloven dat de Decathlon-groep met zoveel middelen en ambities de mountainbikecompetitie ingaat, ook al zagen we een dergelijk engagement in het verleden wel al in andere disciplines (in het wegwielrennen bijvoorbeeld met AG2R-Decathlon).We moeten toegeven dat het geweldig zou zijn om het Rockrider Racing Team de komende jaren te zien concurreren met de “historische” teams en we zullen het avontuur op de voet volgen!