Mathias Flückiger: zijn (lange) weg naar succes

Wat goed is komt vaak snel. Kijk maar naar Mathieu van der Poel en Tom Pidcock. Maar wat als je van in het begin van je carrière moet opboksen tegen buitenaardse wezens als Nino Schurter en Julien Absalon, ook al sta je geboekstaafd als talent? Dan blijven er vaak maar kruimels over, verre ereplaatsen die snel verdwijnen in de annalen van onze sport. Maar wat goed is komt op een dag toch boven water drijven. Elf profseizoenen heeft Mathias Flückiger nodig gehad om al het goede dat over hem werd gezegd en geschreven bij de beloften te bevestigen, elf seizoenen om eindelijk die grote vis binnen te halen. Op zijn (bijna) 33 boekt de Zwitser met de eindwinst in de wereldbeker XCO zijn tot hiertoe grootste triomf uit zijn carrière. Een terugblik op de lange weg die hij heeft afgelegd.

Mathias Flückiger zag op 27 september 1988 het levenslicht in het Zwitserse Ochlenberg, een dorpje 40 kilometer ten noorden van Bern. Aan de zijde van zijn oudere broer Lukas, maakte Mathias in 2011 zijn debuut als prof in de kleuren van het Trek World Racing Team. Bij zijn overstap nam hij de nodige adelbrieven mee, want zowel bij de junioren (2006) als bij de beloften (2010) slaagde hij in de dubbel Europese en wereldtitel.

Het duurde niet lang voor hij ook bij de profs zijn neus aan het venster stak. In 2012 eindigde hij als derde tijdens het WK MTB in Leogang. Het podium leverde toen een unieke foto op, want die dag flankeerden twee broers de nieuwe wereldkampioen. Lukas won die dag het zilver, Mathias het brons. Tussen beide broers in stond hun toen al onklopbare landgenoot Nino Schurter. De toekomst lachte de broers toe.

Mathias leek voorbestemd voor een schitterende carrière, maar daar waar Schurter gezwind de overwinningen aan elkaar bleef rijgen, wilde het bij Mathias Flückiger maar niet lukken. Na omzwervingen bij het Stöckli Pro Team en Radon Factory Team moest Flückiger eind 2017 op zoek naar een nieuw team. De teller stond op dat moment nog steeds op nul wat betreft grote overwinningen en de leeftijd tikte ondertussen ongenadig verder.

Het was Ralph Näf die hem een laatste strohalm bood om bij het miniscule en onbeduidende Zwitserse Thömus RN Racing Team zijn carrière uit ‘het slop’ te halen. De bekendheid van het mountainbikemerk Thömus staat heel wat trapjes lager dan die van de andere Zwitserse merken BMC en Scott die toen in 2018 beiden nog een topteam ondersteunden (BMC verbond haar naam in tussentijd aan het team Absolute Absalon). Ralph Näf kennen we nog van zijn profjaren bij Merida aan de zijde van onder meer José Antonio Hermida en Gunn-Rita Dahle.

Eens terug op de heimat draaide het bij Mathias plots weer piekfijn zoals het beste Zwitserse uurwerk. Reeds in het eerste jaar van de samenwerking met Näf – die zelf ook weet wat het is om een wereldbekermanche te winnen – volgde eindelijk een eerste bekroning voor het vele werk.

De Zwitserse titel was een eerste lichtpunt, maar toen hij als winnaar over de meet reed in de World Cup MTB in het Canadese Mont-Sainte-Anne viel er pas echt een grote last van zijn schouders. Eindelijk stond hij op de plaats die hem al zo lang werd toegedicht. Sinds die dag zien we een andere Mathias Flückiger. Minder kamikaze (wie herinnert zich zijn ‘omhelzing’ met een boom in Albstadt niet toen hij onbesuisd naar beneden reed), meer compleet. De enkele procentjes die hij vroeger tekortkwam om de finale te rijden, heeft hij nu wel in de benen.

In 2019 bevestigde hij met winst in Albstadt, toch blijft in het stof bijten een rode draad in de carrière van Mathias. In Tokio delfde hij – in misschien wel de kans van zijn leven – het onderspit tegen een beresterke Tom Pidcock en tijdens het WK in Val di Sole was het sluwe vos Nino Schurter – weer hij – die de regenboogtrui voor zijn neus wist af te snoepen. Net als Wout Van Aert op het voorbije WK tijdrijden, was dat de zilveren medaille te veel voor Flückiger. Voor het derde jaar op rij eindigde hij op de meest ondankbare plek op een WK.

In de wereldbeker daarentegen lukte het dit jaar wel. Zowel in Albstadt als Nove Mesto klom hij als derde mee op het podium om vervolgens met dubbele overwinningen (XCC en XCO) in Leogang en Les Gets de kiemen te leggen om eindelijk te oogsten. Een derde plaats in Lenzerheide volstond net niet om voor het thuispubliek de kroon op het werk te zetten, maar de voorsprong op de nummer twee in de tussenstand van de wereldbeker was wel comfortabel genoeg om met een gerust gemoed naar de finale in het Amerikaanse Snowshoe te trekken.

Daar wist Mathias Flückiger zichzelf afgelopen weekend, op duizenden kilometers van huis, alvast een vroeg verjaardagscadeau te schenken. Niemand anders dan hij is de eindwinnaar van de World Cup MTB 2021, de tot hiertoe allergrootste triomf uit zijn carrière. De weg is lang geweest, maar het blijkt nog maar eens dat de aanhouder wint!

De belangrijkste successen van Mathias Flückiger op een rij:

2010 (belofte*)

1ste Zwitsers kampioenschap XCO U23
1ste Europees kampioenschap XCO U23
1ste Wereldkampioenschap XCO U23
1ste Eindklassement World Cup XCO U23
4de World Cup XCO Elite Champéry
4de World Cup XCO Elite Val di Sole

2012

3de Wereldkampioenschap XCO Saalfelden

2013

4de World Cup XCO Val di Sole
4de World Cup XCO Hafjell

2014

2de World Cup XCO Cairns
5de World Cup XCO Mont-Sainte-Anne
5de World Cup XCO Windham

2015

5de Wereldkampioenschap XCO Vallnord
4de World Cup XCO Lenzerheide
5de World Cup XCO Nove Mesto
5de World Cup XCO Albstadt

2016

6de Olympische Spelen XCO Rio de Janeiro
3de World Cup XCO Mont-Sainte-Anne
4de World Cup XCO Cairns
5de Eindklassement World Cup XCO

2017

2de World Cup XCO Vallnord

2018

1ste World Cup XCO Mont-Sainte-Anne
1ste Zwitsers kampioenschap XCO Andermatt
4de Wereldkampioenschap MTB Marathon Auronzo di Cadore
6de Wereldkampioenschap XCO Lenzerheide
3de World Cup XCC Albstadt
3de World Cup XCC Mont-Sainte-Anne

2019

1ste World Cup XCO Albstadt
2de Wereldkampioenschap XCO Mont-Sainte-Anne
2de World Cup XCO Val di Sole
2de World Cup XCO Vallnord
3de World Cup XCO Nove Mesto
3de World Cup XCO Lenzerheide
4de Eindklassement World Cup XCO

2020

2de Wereldkampioenschap XCO Leogang
3de Europees Kampioenschap Monte Tamaro

2021

1ste Eindklassement World Cup XCO
1ste World Cup XCO Leogang
1ste World Cup XCO Les Gets
1ste World Cup XCC Leogang
1ste World Cup XCC Les Gets
1ste Zwitsers kampioenschap XCO Gstaad
2de Olympische Spelen XCO Tokio
2de Wereldkampioenschap XCO Val di Sole
2de World Cup XCC Lenzerheide
3de World Cup XCO Albstadt
3de World Cup XCO Nove Mesto
3de World Cup XCO Lenzerheide

Volgen kan je Mathias Flückiger via www.mathiasflueckiger.ch of via Facebook of Instagram.