Afxentia Stage Race: Githa Michiels pakt de eindzege!
Door Jan Geys -
De Belgische Githa Michiels (Versluys) verdedigde op Cyprus met succes haar leiderstrui in de slotetappe van de Afxentia Stage Race, al hing haar leiderstrui in die slotetappe nog aan een zijden draadje. Bij de mannen controleerde de Tsjech Jaroslav Kulhavy (Specialized) dan weer met brio zijn rechtstreekse concurrent Jordan Sarrou (BH-SR Suntour-KMC). Een tweede plaats in de slotetappe volstond dan ook voor de olympische kampioen van Londen om de eindzege op zak te steken.
De Hongaarse Benko (Focus) had zaterdag in de sprint nog de derde etappe gewonnen, waardoor ze opklom naar de tweede plaats in de tussenranking, maar het was uiteindelijk de Duitse Sabine Spitz (WIAWIS) die zich de taaiste tegenstandster toonde voor Michiels.
Spitz reed in de tweede ronde al virtueel in het geel, maar in een downhill kwam ze in de bosjes terecht, waardoor Michiels de kloof terug kon verkleinen. Uiteindelijk haalde Githa Michiels het met vier seconden voorsprong op Spitz.
De slotetappe zelf was een prooi voor de taaie 44-jarige Noorse Gunn-Rita Dahle Flesja (Merida). Ze haalde het met ruime voorsprong voor de Oekraïense Yana Belomoina (CST-Sandd-American Eagle) en Sabine Spitz.
Githa Michiels: “Ik kan het niet geloven, dit is één van de grootste successen uit mijn carrière. Ik bleef de hele dag kalm en voelde me bergop zeer sterk. Bergaf ging het de eerste rondes wat minder, maar op het einde ging het beter. Het was echter wel spannend tot op het einde en het is ongelooflijk dat het verschil zo klein is na vier dagen wedstrijd. Na een moeilijk 2016 is het geweldig dat alles nu op zijn plaats valt.” De Nederlandse Anne Terpstra, die de openingstijdrit won, werd uiteindelijk zevende in de eindstand.
Kulhavy voor de derde keer eindwinnaar
In de zaterdagetappe heroverde de Tsjech Jaroslav Kulhavy nog het geel ten nadele van de Fransman Sarrou.
Die Sarrou was samen met Kulhavy de sterke man van deze vierdaagse. De Fransman won na de tweede etappe nu ook de slotetappe, waarin hij Kulhavy versloeg in de sprint.
In de eindstand moest Sarrou genoegen nemen met de tweede plaats na Kulhavy, die voor de derde keer de Afxentia Stage Race wint, nadat hij eerder ook al de beste was in 2010 en 2012. De Tsjech wordt zo samen met de Zwitser Fabian Giger mederecordhouder wat betreft het aantal eindzeges van de Afxentia Stage Race.
Jaroslav Kulhavy: “Ik reed de hele wedstrijd mijn eigen tempo. Enkel toen Sarrou aanviel, en Skarnitzl de rol moest lossen, moest ik vol doorrijden. Ik nam geen risico’s, want het enige wat telde was de eindzege. Ik blijf nog even op Cyprus om te trainen met het oog op de Cape Epic.”
Enkele Beneluxrenners kregen bij de mannen met een flinke dosis pech af te rekenen. Zo werd de Nederlander Hans Becking (CST-Sandd-American Eagle) in de slotetappe het slachtoffer van een lekke band, waardoor hij van de vierde naar de zesde plaats tuimelde in de eindstand. Zijn teammaats David Nordemann en Didier Bats werden respectievelijk negende en negentiende, al had er voor Bats meer ingezeten, maar twee lekke banden beslisten er anders over. Teammaats Sébastien Carabin en Pierre de Froidmont (Merida-Wallonie) eindigden respectievelijk op de elfde en twintigste plaats.