Presentatie | Team Merida Wallonie 2017

Eind vorig jaar dachten velen dat 2016 wel eens het laatste jaar zou kunnen geweest zijn voor het team Merida-Wallonie, maar dankzij het dynamisme van de verantwoordelijken en de trouwe sponsors die op post blijven, zal het team ook in 2017 deel uitmaken van de mountainbikescene. Na het verdwijnen van het Versluys-team is dit ook het grootste Belgische UCI-mountainbiketeam, dat de talenten uit het zuiden van België de kans geeft om zich te meten met de besten van de wereld.

De jonge manager van Merida-Wallonie (foto rechts) ging aan het eind van het seizoen 2016 hard op zoek naar de nodige steun en slaagde erin om het budget rond te krijgen. “Natuurlijk moesten we ook wat besparen, maar ondanks dat we wat subsidies zijn kwijtgespeeld, krijgen we nog steeds steun van Adeps, de FCWB, Lotto en al onze trouwe privésponsors. Zo blijven Merida, NoTubes, Northwave, G-Skin, Galfer, W-Cup, ESI grips, Weleda en Ekoi aan boord, en daar komt met Hutchinson nog zelfs een nieuwe naam bij.”

Wat in Vlaanderen en Nederland misschien minder geweten is over het team, is dat Merida-Wallonie een team is dat ook stevig investeert in de jeugdopleiding.

Onze drijfveer is om de beste Waalse renners de kans te geven om zich in optimale omstandigheden te kunnen meten met de besten van de wereld

Brice Scholtes vertelt: “Vijf van de zeven leden van het huidige team zijn afkomstig van het jongerenteam dat nu geleid wordt door Julien Soussigne. Ze hebben hun eerste stappen in het mountainbiken gezet via de Kids Trophy en via enkele clubs die zich bezighouden met de opleiding van jongeren. Onze drijfveer is om de beste elementen daarvan de kans te geven om zich in optimale omstandigheden te kunnen meten met de besten van de wereld. We willen niet tot elke prijs kampioenen ontwikkelen, maar hen wel een omgeving bieden waar ze het beste van zichzelf kunnen geven.”

En dat lijkt goed te lukken als je ziet dat het team op de 23ste plaats staat in de UCI-ranking. Verder behaalde het team niet minder dan 44 podiumplaatsen in 2016, waaronder tien overwinningen in UCI-wedstrijden. Maar laat ons nu nader kennismaken met de renners van het team, en beginnen doen we met de jongsten.

Team Merida-Wallonie 2017

Clément Horny, Arne Janssens en Laurenz Rex zijn de drie junioren van het team. Clément is de vice-kampioen van de Benelux, terwijl zijn teammaat Arne zich in 2016 kroonde tot Benelux-kampioen. De twee domineerden ook hun categorie tijdens de Roc d’Azur. Ze beschouwen 2017 nog als een leerjaar, maar ergens hebben we het gevoel dat ze internationaal wel eens van zich zouden kunnen laten horen. Laurenz Rex beleefde in 2016 dan weer een tegenvallend seizoen, maar hij wisselde in het tussenseizoen van trainer en begint met een nieuwe motivatie aan 2017.

Bij de beloften wordt het team vertegenwoordigd door Pierre de Froidmont. In België kon hij vorig jaar enkele mooie resultaten boeken, maar internationaal lukte het allemaal wat minder. Daar hij geen UCI-punten had aan het begin van het seizoen moest hij achteraan starten, en het lukte hem niet om zich naar voren te werken. Maar hij heeft zijn les geleerd en hij zal in 2017 dan ook in meer voorbereidingswedstrijden starten, in de hoop er de nodige punten te vergaren om vooraan te kunnen starten.

Het team telt met Emeline Detilleux en Alice Pirard ook twee Belgische kampioenes! Emeline is regerend Belgisch kampioene crosscountry bij de junioren en Alice is Belgisch kampioene marathon bij de elites. De eerste is één van Belgiës grootste talenten en de Belgische bondscoach Filip Meirhaeghe ziet in haar zelfs een grote toekomstige kampioene. Emeline mikt internationaal op de top tien in haar categorie. Alice Pirard moest in 2016 door een schouderblessure een kruis maken over haar kansen om aan de Olympische Spelen deel te nemen en in 2017 zal ze de focus terug meer op de marathon leggen, de discipline die haar het beste ligt. Ook al zal ze de crosscountry niet helemaal laten vallen.

Sébastien Carabin is ook in 2017 weer de leider van het team. Ook hij slaagde er niet in om zich in 2016 te kwalificeren voor Rio. In de tweede seizoenshelft van 2016 verlegde hij zijn terrein naar de marathons, met enkele mooie resultaten als gevolg. Zo werd hij tweede in de Crocodile Trophy (lees hier zijn avonturen Down Under) en won hij de Roc Trophy. Zijn eerste grote doel van 2017 is de Cape Epic, waar hij een duo zal vormen met de Belgische kampioen marathon Frans Claes, met de ambitie om de besten er het vuur aan de schenen te leggen.

En wat is een team zonder zijn staff? Zo maken ook Pierre-Yves Toussain, Rolland Lefevre, Gaël Cailteux en Benoît Moyse deel uit van het team. Net zoals Joël Grégoire, Ludovic Vanderlinden en Marie-Charlotte Marechal, die steeds in de schaduw staan. Het programma van het team bestaat voornamelijk uit Belgische en Europese wedstrijden, net zoals de wereldbeker in Mont-Ste-Anne (Canada). En natuurlijk kan je ook dit seizoen hun exploten volgen bij Vojo!