Voorbeschouwing Appenninica MTB Stage Race: een MTB-meerdaagse met Italiaanse flair

De komende maanden zitten we weer met zijn allen aan ons televisiescherm gekluisterd om te genieten van Italiaanse klassiekers als de Strade Bianche, Milaan-San Remo en de Giro d’Italia, door velen beschouwd als de mooiste van de drie grote rondes. Als mountainbiker bewonderden we Italië vooralsnog vooral vanop de toppen van de Dolomieten of Alpen; het hart van de laars bleef tot hiertoe echter een blinde vlek voor ons. Maar dat zou wel eens snel kunnen veranderen: maak kennis met de Appenninica MTB Stage Race.

Beppe, waar komt het idee om de Appenninica MTB Stage Race te organiseren vandaan?

Zowel Milena Bettocchi (die samen met Beppe de wedstrijd organiseert, nvdr) als ik zijn duursporters die gebeten zijn door MTB-meerdaagsen. Zelf nam ik in 2006 deel aan een van de eerste edities van de Cape Epic en samen met Milena nam ik in 2009 deel aan de TransRockies … op een custom tandem. We zijn dan ook bekend met de pijn en moeilijkheden die je dient te overwinnen tijdens een MTB-meerdaagse. Terwijl we de wereld rondreisden, droomden we steeds weer van een grote wedstrijd in Italië. We begonnen steeds meer te letten op de logistiek achter de wedstrijd en noteerden onze bevindingen. In 2018 namen twee van onze teams deel aan de Cape Epic om te polsen of er interesse zou zijn voor de Appenninica MTB Stage Race. Niet veel later stapten een media-agentschap gespecialiseerd in outdoorsporten en een racedirecteur die ervaring heeft met het organiseren van een wereldbeker MTB mee aan boord. Vanaf dat moment was de Appenninica MTB Stage Race een feit.

De wedstrijd vindt plaats in de Italiaanse regio Emilia-Romagna en de Appennijnen. Was deze regio jullie eerste keuze?

De Apennijnen waren zelfs onze enige keuze. Milena is afkomstig van deze streek en de regio Emilia-Romagna omarmde ons project meteen met veel enthousiasme. Dus nee, we hebben nooit aan de Alpen of Dolomieten gedacht. We vinden het ook niet erg dat de Italian Divide het imago heeft de underdog te zijn vergeleken met de Alpen.

De wedstrijd voert door enkele nationale parken. Ik kan me voorstellen dat het verkrijgen van die toelatingen heel wat voeten in de aarde heeft gehad?

Dat verliep makkelijker dan gedacht. Maar we hebben er wel steeds rekening mee gehouden onze impact zo klein mogelijk te houden, vandaar de keuze voor een gelimiteerd aantal deelnemers. Ons team heeft trouwens nog mee het Italiaanse luik van de IMBA (International Mountain Bicycling Association) opgericht. We houden van mountainbiketrails en we bestuderen de gevolgen die het mountainbiken heeft op de omgeving. Zowel de nationale als regionale parken zien de Appenninica echter eerder als een kans om samen te werken dan als een bedreiging.

Emilia-Romagna grenst aan Toscanië dat we kennen voor zijn witte wegen (strade bianche). Is dat het type wegen dat de deelnemers mogen verwachten tijdens de Appenninica MTB Stage Race?

Nee, tijdens de Appenninica krijgen de deelnemers vooral te maken met bospaden en offroadwegen met een harde ondergrond in een heuvelachtig landbouwgebied. 85% van de wedstrijd verloopt offroad en dat kun je dan weer opsplitsen in 50% brede paden en wegen en 50% singletracks. In de eerste rit zit een singletrack die over de bergkam loopt die de waterscheiding vormt tussen de Tyrreense en Adriatische Zee en af en toe uitzicht biedt over de Toscaanse valleien.

De wedstrijd vindt plaats op een hoogte tussen de 800 en 1400 meter en soms duiken we zelfs boven de boomgrens. Het hoogste punt ligt op bijna 2000 meter boven zeeniveau. Op die hoogte zou je bij goed weer weleens beide Italiaanse kustlijnen kunnen zien. Beklimmingen en steile stukken zijn er dus in overvloed (volgens het roadbook op de website zou de koninginnenrit maar liefst 4000 hoogtemeters tellen, nvdr). De besten zullen in staat zijn om 99% van het parkoers al rijdend af te leggen en met een stel goede klimmersbenen moet het zelfs mogelijk zijn om de steilste stukken al rijdend te baas te kunnen. Af en toe zit er een technischer stukje in het parkoers, maar het zijn vooral de klimmers en uithoudingsspecialisten die het verschil zullen maken. Elke rit zal er ook geheel anders uitzien en dat is een aspect van de Appenninica dat de deelnemers zeker zullen weten te waarderen.

Wat de deelnemers ook zullen weten te waarderen, is de locatie van de proloog die gepland staat in Bologna. Een aanbeveling om al enkele dagen vroeger af te zakken en de stad te bezoeken?

Bologna is een juweel van een stad en het feit dat we daar de eerste editie van de Appenninica MTB Stage Race mogen van start laten gaan, maakt het zeer speciaal. We kunnen het alleen maar aanraden om er een dag (of meerdere dagen) door te brengen. De proloog zelf wordt gereden op rijafstand van het centrum.

Een goed begin is belangrijk om de toon te zetten voor de komende zeven dagen!

Het wordt een korte maar intense proloog met vertrek aan het Stadio Renato Dall’Ara (Serie A-club Bologna heeft hier haar thuisbasis) en een klim naar de San Luca basiliek die vanop de top van een heuvel over de omgeving uitkijkt. Hier wordt in de maand mei trouwens ook de Ronde van Italië op gang gevlagd. De klim zelf gaat over asfalt en is heel steil (tot 18%). Via leuke trails duiken we vervolgens terug naar de stad. Een filmpje van de verkenning van de proloog zie je hier: www.vojomag.nl/video/appenninica-mtb-stage-race-preview-proloog-bologna.

Genoeg nu over het wedstrijdgedeelte, laat ons het eens hebben over de omkadering. Aan wat mogen we ons verwachten?

De Appenninica is een all-inclusive evenement en afhankelijk van de rit slapen we in slaapzalen of tenten. Daar zal telkens een ontbijt, lunch (een warme maaltijd na de rit) en diner klaarstaan. De race village zal gehost worden door de kleine berggemeenschappen die er al naar uitkijken om ons te verwelkomen. Italië en deze regio wordt door velen beschouwd als het centrum van home food waar verse pasta een religie is. We hebben de betrachting om de wedstrijd te worden waar de smaakpapillen het beste verwend worden, naast de MTB-papillen uiteraard. Het diner na de ‘Grande Finale’ zal bereid worden door Chef Paolo Teverini, die met zijn restaurant meer dan dertig jaar een Michelin-ster heeft gehad. Na de rit kun je onder begeleiding deelnemen aan een yogasessie en uiteraard voorzien we een bike wash en een beveiligd fietspark. Alle extra opties zijn te vinden op onze website, net zoals de mogelijkheid om te overnachten in een hotel en een uitgebreide beschrijving van de ritten.

Hoe zou je diegenen die nu nog niet overtuigd zijn toch nog willen overhalen om deel te nemen aan de Appenninica MTB Stage Race?

Door drie aspecten die samen ons bijzondere recept vormen: de schilderachtige omgeving, de levendige gaststeden en … het biken wordt wreed!

De eerste editie van de Appenninica MTB Stage Race vindt plaats van 20 tot en met 27 juli 2019. Heb je toch wat schrik van de volledige afstand, weet dan dat het mogelijk is om enkel deel te nemen aan de laatste vier etappes. In dat geval kan je enkel solo deelnemen, voor de volledige Appenninica MTB Stage Race heb je de keuze uit de duo- of solocategorie. Meer info op www.appenninica-mtb.com.

Foto’s copyright Appenninica MTB Stage Race/EMelchiori