Zuid-Afrikaanse teammaat voor Frans Claes in Cape Epic

Ex-Belgisch kampioen XCM Frans Claes weet met wie hij over twee maanden jacht kan maken op een topvijfnotering in de Absa Cape Epic. Claes zal er kunnen rekenen op de steun van de Zuid-Afrikaan HB Kruger. En er viel nog meer goed nieuws te rapen in het kamp van Claes die in het tussenseizoen overstapte op een Santa Cruz-fiets en met die fiets meteen naar winst snelde in de Fairtree Simonsberg Contour.

Om dat te bereiken kan hij tijdens ‘s werelds grootste MTB Stage Race rekenen op de hulp van de Zuid-Afrikaan HB Kruger. Kruger is een allrounder die weg, mountainbike en gravelbike weet te combineren. De 27-jarige Zuid-Afrikaan bracht tot hiertoe twee keer de Cape Epic tot een goed einde, met een dertiende plaats in 2018 als beste resultaat. “In mijn geval moet alles tijdens de race perfect zijn om kans te maken op een podium”, bekent Claes. “In 2017 was ik nooit in de wedstrijd voor een top drie. Vorig jaar waren er een paar kansen, maar de omstandigheden ontbraken. Een slecht moment op het verkeerde moment, een klein mechanisch probleem of net niet genoeg energie voor de laatste drie kilometer maken een groot verschil. Vooral in een sterk deelnemersveld als dat van de Cape Epic. De afgelopen twee jaar heb ik veel ervaring opgedaan en deze kennis zal ik proberen te gebruiken om de kloof met de podiumkandidaten te dichten. Dat het niet gemakkelijk zal zijn, is een understatement als je kijkt naar de kwaliteit van de competitie dit jaar.”

Over hoe het Pro Devonbosch Qhubeka-team tot stand kwam, weet Claes het volgende te vertellen: “Ik heb HB [Kruger] zien rijden tijdens de Tour of Good Hope (een wegkoers) en de Absa Cape Epic en Wines2Whales van vorig jaar. Niet alleen zijn kracht, maar ook de manier waarop hij voor zijn partners zorgde, overtuigde me ervan om het eens te proberen. Samenwerken met een Zuid-Afrikaan heeft het voordeel van een partner die gewend is aan de warme weersomstandigheden en het terrein.”

Ook Kruger is positief: “De Absa Cape Epic is een groot persoonlijk doel voor mij en ik zou er graag een geweldig resultaat willen behalen, wat mogelijk moet zijn met Frans Claes als partner. Ik zal de strijd om de African Jersey (voor beste Afrikaanse team, nvdr) wel missen, maar ik kijk er echt naar uit om mijn grenzen te verleggen. Ik hoop dat ik de ervaring die ik met Claes opdoe later dit seizoen kan gebruiken in een aantal XCM-races in Europa”, aldus de inwoner van Paarl.

Overstap naar Santa Cruz en winst in de Fairtree Simonsberg Contour

Voor Claes kon het seizoen alvast niet beter beginnen. Net voor zijn afreis naar het Zuid-Afrikaanse Stellenbosch, waar hij de komende twee maanden zal verblijven, maakte hij het nieuws bekend dat hij van Bianchi overstapt op het Amerikaanse Santa Cruz. Met zijn nieuwe bolide snelde hij meteen naar de eindwinst van de tweedaagse Fairtree Simonsberg Contour. In de eerste rit was er een beetje geluk mee gemoeid nadat de koplopers de verkeerde afslag hadden gevolgd, maar in de tweede rit wist Claes perfect stand te houden om de eindzege mee naar huis te nemen.

De Absa Cape Epic gaat van start op 17 maart en duurt tot en met 24 maart 2019.

Meer info op www.cape-epic.com