Ontdekking | Grand Raid Godefroy gravel: een heel mooi debutantenbal

Een snelle herinnering voor degenen die niet bekend zijn met de Belgische mountainbikewereld: de Grand Raid Godefroy is al meer dan 30 jaar een van de grootste evenementen op de Belgische marathonkalender. Het is zelfs één van de oudste MTB-marathons van Europa. Negen jaar geleden werd de organisatie overgenomen door een groep vrienden die er een geheel nieuwe impuls aan gaven. Vanaf het begin wilden ze hun aanbod diversifiëren en het evenement opnieuw uitvinden, door het open te stellen voor enduro en vervolgens voor e-bikes en door regelmatig hun routes te herzien.

Het was geen verrassing om hen aan het gravelavontuur te zien beginnen. Omdat ze gepassioneerd zijn en ook zij sinds kort het gravelen ontdekt hebben … en dit bijna allemaal naast het mountainbiken zijn gaan doen! Daarom dat we hier niet spreken van opportunisme, maar van echte interesse in een snel groeiende discipline.

De ingrediënten van een succesvol gravelevenement

De contouren van een nieuwe discipline bepalen is niet altijd eenvoudig. Vaak zijn de evenementen in het begin wat rommelig, worden er fouten gemaakt en gecorrigeerd, en duurt het een paar jaar voordat de zaken echt tot hun recht komen. Maar hier kunnen we zeggen dat de GRG-jongens meteen in de roos mikten.

De basis van alles is het parcours. Voor hun routes gingen de organisatoren in een ander deel van de vallei van de Semois zoeken dan voor hun mountainbikeroutes. Bijzonder kenmerk van deze vallei is dat ze minder steil is. Dat is heel belangrijk, want hoewel de gravelbike een fantastisch ontdekkingsmiddel is, heeft hij het kleine nadeel dat hij in steile stroken minder op zijn gemak is. Er waren stevige beklimmingen, soms zelfs erg technisch, maar nooit met een hellingsgraad van meer dan 10% en allemaal goed te doen op de fiets zonder zelfs maar een heel hoog fysiek niveau te hebben.

Een ander ingrediënt voor succes is diversiteit. Het is niet omdat we meestal over grote boswegen rijden dat we ons hoeven te vervelen. Een van de successleutels daarvoor is om variatie te brengen in de ondergrond. En die variatie was er op de GRG gravel! Asgrijze wegen, kleine steentjes, een beetje modder, asfalt, iets smallere stukken met wat wortels, enz: het is onmogelijk om je te vervelen op deze route.

De kers op de taart is de regio rond Bouillon en de prachtige landschappen. Zodra er een klein gaatje tussen de bomen zat, konden we prachtige panorama’s over de Semois en de omliggende heuvels bewonderen. En dat allemaal met een heerlijke zon om het allemaal nog aangenamer te maken. Oh ja, en we zouden nog een belangrijk detail vergeten: de uitpijling was bijna perfect voor een primeur!

Lof voor diversiteit

We hebben het al gehad over de diversiteit van het terrein waar de GRG gravel de deelnemers naartoe bracht, maar er was ook op andere manieren veel diversiteit. Laten we bijvoorbeeld de fietsen nemen. Er stonden natuurlijk een aantal prachtige, ultramoderne gravelfietsen aan de start, maar er waren ook veel mountainbikes waarvan de eigenaren deze nieuwe discipline gewoon wilden uitproberen op een offroad-route met minder moeilijkheden en technische porties. En we mogen ook de crossfietsen niet vergeten en zelfs een paar e-bikes (helemaal niet in de geest om “vals te spelen”, maar gewoon om bij een cool ritje de vrienden te vergezellen).

Even terzijde een woordje over het behoorlijk groot aantal lekke banden! Niet dat het parcours bijzonder ruig of lastig was, maar iedereen is duidelijk nog steeds bezig met het uitzoeken van de juiste bandenbreedte en het type wielen. Een paar tips voor deze route: kies voor banden met een diameter tussen de 40 en 45 mm en tubeless (vergeet binnenbanden). Velen spraken ook over het nut van het plaatsen van noodles. Dan moet je gewoon een beetje voorzichtig zijn, goed op je rijgedrag letten … en een beetje geluk hebben!

Deze diversiteit aan fietsen kwam ook overeen met de grote diversiteit aan deelnemersprofielen en ook niveaus. In de voorhoede vonden we zeer getrainde renners, zoals Axel De Lie (Lotto-Dstny), de broer van Arnaud De Lie waar veel over geschreven wordt en die de dag ervoor zijn eerste World Tour-overwinning had behaald in de GP van Québec.

De sympathieke Axel won de langste afstand van 110 km in iets meer dan 3u40, voor de Portugees Andre Resende en Bram Rombouts. Bij aankomst gaf hij ons zijn indruk: “De organisatie vroeg mij om te komen, ik heb het aan de ploeg gevraagd en zij accepteerden het. Na mijn dubbele teleurstelling in de World Series in Houffalize, waar ik een lekke band kreeg, wilde ik hier heel graag iets neerzetten. Ik ben heel blij dat ik heb gewonnen, maar bovenal heb ik heel veel plezier gehad. Het parcours was uitzonderlijk en ik had vooraan een flinke kluif aan twee gravelspecialisten. Als het schema het toelaat, kom ik zeker terug!”

Vervolgens bestond het grootste deel van het peloton uit amateurs, vaak ervaren wielrenners die een paar maanden geleden begonnen met het uitproberen van gravel en van wie velen deelnamen aan hun eerste gravelwedstrijd. En ten slotte kwam een ​​groot deel van de gravelaars om een uitgepijlde route te kunnen rijden met bevoorradingen in een regio die ze wilden ontdekken.

Er was ook een zeer grote verscheidenheid aan leeftijden. Misschien niet van 7 tot 77 jaar, maar van 18 tot ruim 70 jaar. Het enige minpuntje is dat we (nog) niet de indruk hadden veel meer dames te zien dan bij de mountainbike evenementen. In andere landen zien gravelevenementen veel meer vrouwen opdagen en we hopen dat deze trend hier snel zal volgen. We mogen ons in ieder geval verheugen dat er bij dit eerste event al 300 deelnemers aan de start stonden en onze pink vertelt ons dat het snel nog veel, veel meer zal worden …

Van binnenuit gezien

Er gaat niets boven de deelname aan een evenement om het ten volle te ervaren. Dat is wat ik deed en dit is wat ik ervan heb geleerd, naast alles wat hierboven is gezegd. Voordat we beginnen moet ik je vertellen dat dit mijn allereerste gravelrace was. En ook dat ik houd van technische uitdagingen, ook op gravel, dat ik regelmatig beoefen op redelijk … uitdagend terrein voor gravelfietsen. Eerlijk gezegd heb ik geaarzeld om voor de enduro te kiezen voordat ik uit nieuwsgierigheid voor gravel koos om je dit verhaal van binnenuit te kunnen vertellen.

Kortom, ik kwam zonder enig vooroordeel aan de start, maar met de angst om me te vervelen vanwege mijn niet optimale fysieke conditie en mijn gebruikelijke honger naar singletracks en zeer technische afdalingen op alle routes die ik leuk vind.

En uiteindelijk was ik zeer aangenaam verrast. Geen enkel moment heb ik mij verveeld: of het nu was om te proberen het wiel van de man voor me te houden, of om in een klein peloton te rijden, of om snel af te dalen terwijl er eigenlijk niets echt technisch of ingewikkelds aan was.

Het was ook leuk om nieuwe gezichten te ontmoeten, om mensen uit het wegwielrennen zij aan zij te zien rijden met, zoals ik, mountainbikers. Met als gemeenschappelijk punt een grote glimlach bij aankomst na een geweldige tijd te hebben gehad.

De organisatoren van de Grand Raid Godefroy zijn door de jaren heen vrienden geworden en ik ben misschien niet 100% objectief, maar eerlijk, als je me niet gelooft, kom dan in 2024 naar de GRG gravel in Bouillon en als je je niet hebt geamuseerd dan betaal ik je inschrijving terug!

Meer info via https://www.grandraidgodefroy.be/gravel
Uitslagen via https://prod.chronorace.be/default.aspx