Ontdekking | De Pic du Château Renard met de gravelbike

Het is niet de eerste keer dat we naar de Franse Queyras trekken, maar we deden dat nog niet vaak met de gravelbike, en al zeker niet om zo hoog te klauteren. Een leemte die op 25 oktober van vorig jaar werd opgevuld.

Vanuit La Chalp zet ik eerst koers naar Saint-Véran, het hoogst gelegen dorp van Europa dat het hele jaar door bewoond wordt. Het ligt op een hoogte van 2.050 meter en overtreft daarmee heel wat skigebieden. Tignes in de Savoie wedijvert ermee, maar is kunstmatig en gebouwd voor recreatie. Hier in Saint-Véran wonen al eeuwenlang mensen, die de hele zomer in de weilanden werken of in de winter ineengedoken tegen de intense kou zitten.

De klim begint eerst in een weiland en vervolgens op een steiler pad langs de Aigue Blanche, een bergstroompje dat ijskoud water aanvoert. Bij de Pont du Moulin heb ik bijna 100 meter hoogte gewonnen en boven mij zie ik de daken van Saint-Véran uitsteken onder de zuivere berglucht.

Nog twee bochten en ik ben bij de ingang van het dorp.

Naar het lac de la Blanche

Trapje per trapje stijg ik tegen de stroom in over het pad langs het kleine riviertje. De vallei van Aigue Blanche is het perfecte voorbeeld van de tegenstelling tussen de zonnige hellingen bedekt met bergweiden, en de berghellingen op het noorden die ingenomen worden door lariksen.

De kapel van Clausis trotseert op een hoogte van 2.400 meter de weersomstandigheden. Het is de toegangspoort tot het hooggebergte, gemarkeerd door het gletsjerdal dat wordt geblokkeerd door de Tête du Longet (3175 m), de Rocca Bianca (3059 m), de top van de Caramantran (3025 m) en de Tête des Toillies (3177 m) of Tête Noire, zo genoemd vanwege zijn zwarte kleur.

Ik vervolg een stukje op het pad dat het plateau doorkruist om het Lac de la Blanche te bereiken. In het seizoen verwelkomt de gelijknamige berghut dorstige wandelaars. In oktober is de berghut al gesloten en ik maak rechtsomkeer om wat lager het pad rechts dat naar het observatorium leidt te nemen.

Ik klim naar de top van de Pic du Château Renard via een doorgaans goed berijdbaar pad. Door de herfstregen kom ik plakkerige modder tegen: de banden op mijn gravelbike zijn nauwelijks geschikt. Het maakt niet uit: hoe meer ik klim, hoe meer de kou de grond bevriest. Het pad wordt gladder. Kort na de bocht naar de Col du Longet wordt het pad dat langs de helling loopt geleidelijk bedekt met sneeuw: de winter heeft zich al op grote hoogte gevestigd.

Ik voel me zo klein in het hooggebergte. Eind oktober, op bijna 3.000 meter boven zeeniveau, zijn de weersomstandigheden erbarmelijk, waarbij de witte koepels van het hoogste observatorium van Europa opvallen.

Op 2.930 meter hoogte zorgen de afwezigheid van stadsverlichting en de droge lucht ervoor dat astronomen een van de zuiverste luchten ter wereld kunnen waarnemen. Jammer dat ik mijn pyjama ben vergeten, want het observatorium verwelkomt bezoekers voor de nacht …

Op de top blaast een sterke wind de stuivende sneeuw op en geeft mij een klap in mijn gezicht. Het wolkenballet biedt een prachtig schouwspel dat bergbeklimmers wel vaker zullen aanschouwen dan ik, die slechts een eenvoudige fietser ben.

De anemometer van het observatorium draait als een gek en geeft een idee van de kracht van de wind. Ik voel me zowel ver van de bewoonde wereld als dichtbij als ik de kleine huisjes van Saint-Véran beneden onder me zie.

De dag is al goed gevorderd: de weg terug begint. Een gravelbike vraagt ​​meer aandacht in de afdaling. De banden hebben een slechte grip en de carbon voorvork vergeeft geen fouten. Ik vorder dan ook heel traag.

Blanche-Froide

De kleine weg brengt me naar het centrum van Saint-Véran – of Blanche-Froide zoals het dorp genoemd werd na de Franse Revolutie, een naam die meer bij de plaats past en die mij niet mishaagt. In de hoofdstraat, afgesloten voor alle voertuigen, loop ik langs de huizen op het zuiden die de maximale hoeveelheid zonlicht opvangen. Boven de basis van het stenen gebouw, de caset, zit vaak een grote luchtige zolder, de fuste genoemd. Die zolders waren nodig om een ​​grote voorraad hooi op te slaan om de winter te doorstaan.

Het toerisme heeft het dorp een facelift gegeven: een opmerkelijke restauratie die de barre leefomstandigheden die de inwoners ervoeren toen ze geïsoleerd waren van de buitenwereld, niet kan wegnemen. Op zo’n hoogte was het gebruikelijk om zes maanden per jaar sneeuw te zien, om de aarde 200 dagen lang te zien bevriezen, om een ​​nooit eindigende winter te ervaren, en om onvoorstelbare sneeuwstormen mee te maken. Ik passeer fonteinen gemaakt van hout, die niet barsten zoals die uit steen als het water bevriest.

Saint-Véran is verdeeld in vijf zones. Ze zijn van elkaar gescheiden om branduitbreiding te voorkomen. Het dorp wilde niet het lot ondergaan van Aiguilles in 1783 of Ceillac in 1738. Dat maakt de architecturale en erfgoedrijkdom van een dorp dat de eeuwen zonder al te veel schade heeft doorstaan.

Bij de uitgang van het dorp volg ik een heel aangenaam pad. Ik rijd het bos van Lovers in, een ode aan de schoonheid. Tussen de lariksen rijd ik rond de berg en kom terecht in de andere parallelle vallei, de Val d’Aigue Agnelle. Ik ben een stukje afgedaald, maar flirt nog steeds met een hoogte van 2.000 meter.

Bij de Pont de Lariane kom ik bij de weg die naar de top van de Col Agnel voert. Deze weg doorkruist Fontgillarde, een dorp dat iets lager ligt dan Saint-Véran maar op een hoogte van 1997 meter heeft de zon het in de wintermaanden moeilijk om boven het omringende gebergte uit te torenen om het dorp te verwarmen. De kou is extremer, de vorst is permanent.

Iets verderop, bij het naderen van Pierre-Grosse en Molines-en-Queyras, opent de vallei zich meer en baden de dorpen in het licht. Mijn route doorkruist het dorp en gaat richting de kruising van de twee Aigue-stromen. Dat riviertje wordt mijn gids om weer te keren naar La Chalp. Op de achtergrond getuigen de met sneeuw bedekte toppen van een winter in wording: de berg zal beetje bij beetje in zijn oorspronkelijke witte stilte duiken.