OS Tokio 2020 | XCO Dames : Neff, de wedergeboorte

Historisch. Gisteren hebben Jolanda Neff, Sina Frei en Linda Indergand hun stempel gedrukt op de geschiedenis van het mountainbiken door voor Zwitserland de eerste drievoudige overwinning in de geschiedenis van de sport op de Olympische Spelen te behalen. In Izu slaagden de drie rijdsters erin de valkuilen van een door regen geteisterd circuit te omzeilen en hun tegenstanders te domineren, dit terwijl de Fransen te kort kwamen. We kijken terug op deze waanzinnige race met onze exclusieve portfolio:

Nog voor de start van de race (gepland om 15.00 uur plaatselijke tijd) vermoedden we dat het scenario heel anders zou zijn dan dat van de mannenrace, die de dag ervoor werd gehouden en die de overwinning van Tom Pidcock opleverde. Het heeft inderdaad de hele ochtend geregend in Izu en de omstandigheden zijn niet te vergelijken met die van de dag ervoor: het is niet zo warm en er is geen stof meer, maar het parcours is spekglad geworden.

Het is zelfs zo glad dat de organisatie heeft besloten verschillende passages aan te passen om het wat veiliger te maken. Zoals … de houten plank onder de Sakura Drop, nu ook gekend als de “Van der Poel jump” vanwege de gladde rotsen, de sluiting van enkele lijnen in de grote steenpassage en de verbreding van enkele stroken met als gevolg een inkorting van het circuit, dat nu in totaal 3,85 km bedraagt. Tenslotte wordt het aantal ronden aangepast om rekening te houden met deze “tragere” omstandigheden: na de startronde zullen de rensters slechts vijf volledige ronden afleggen in plaats van de oorspronkelijk geplande zes.

In deze situatie zijn de technisch meest onderlegde rensters in het voordeel op hun tegenstanders: denk maar aan Loana Lecomte, die de Wereldbeker dit jaarheeft gedomineerd, maar ook Jolanda Neff (ook al konden we niet inschatten hoe fit ze zou zijn na de handbreuk die ze 6 weken geleden heeft opgelopen in Leogang), Evie Richards of Rebecca McConnell, die de laatste maanden een zeker talent in moeilijke omstandigheden hebben getoond. Dit gezegd zijnde, dit zijn de Olympische Spelen en we weten dat er in deze wedstrijd van alles kan gebeuren. De mannen hebben ons dat gisteren laten zien!

Niet ongewoonljk, had Loana Lecomte de beste start en zat ze van bij het begin van het startschot aan de kop van het peloton. We zijn het ondertussen gewend dat de Franse haar tegenstanders controleert en peilt alvorens uit te halen, maar deze keer lijkt ze de druk te voelen van de grote favoriet te zijn. Laura Stigger neemt over en lijkt klaar om alleen te gaan, maar Lecomte reageert goed en aan het einde van de startronde hebben de twee rensters een paar seconden voorsprong op hun tegenstanders. Achter hen is het peloton al helemaal ontploft en de achtervolgende groepen zijn zich aan het organiseren. Pauline Ferrand-Prévot rijdt nu 7 seconden achter met Evie Richards, Jolanda Neff en Linda Indergand, de titelhoudster Jenny Rissveds zit nog 7 seconden verder samen met Sina Frei en Eva Lechner.

Tot nu gaat alles goed voor de Franse ploeg, maar in de volgende ronde komt de barometer stilaan op onweer te staan. In het begin van de eerste ronde brengt Pauline Ferrand-Prévot haar groep terug op het duo Lecomte-Stigger. De twee kennen elkaar goed en Ferrand-Prévot weet dat ze haar landgenote niet mag laten gaan als ze kans wil maken op de Olympische titel, het enige wat nog in haar palmares ontbreekt.

Dankzij een glibberige piste waarin veel rensters fouten maken, neemt Jolanda Neff de leiding van de groep en zet ze haar inspanning door, waardoor ze meteen een kleine kloof creëert. PFP doet nogmaals haar best om het contact te behouden. Iets verderop passeert zij zelfs Neff die in een zeer gladde bocht bergop haar voet moest neerzetten. De twee Franse dames zijn een van de weinige rensters die voor echte modderbanden hebben gekozen en dat lijkt bij het begin van de race in hun voordeel te werken.

Na deze passage hebben Pauline Ferrand-Prévot en Jolanda Neff een paar seconden voorsprong op hun concurrenten en gaan de twee rensters de afdaling in waar Mathieu Van der Poel de dag ervoor ten val kwam. Net voor het aansnijden van de sprong vertraagt Pauline abrupt om in laatste instantie voor de plank te kiezen, wat Jolanda Neff volledig verrast. De Zwitserse wijkt uit naar links en het ziet er naar uit dat ze gaat vallen, net als de Nederlander een dag eerder, maar ze kan met een wonderbaarlijke save op de fiets te blijven zonder al te veel tijd te verliezen. Het had niet veel gescheeld of net als MVP was haar race daar al over!

“Een meter voor de sprong remde ze heel hard om over de drop te rollen in plaats van te springen en er was niets dat ik kon doen,” vertelt Jolanda Neff

Eerst dachten we zelfs dat het een zeer gewaagde poging was om Pauline in te halen, maar na de race legde ze in een persconferentie uit dat er iets anders speelde: “We reden samen en ze zat voor me, we reden met een goede snelheid. En plotseling, één meter voor de sprong, remde ze heel hard om over de drop te rollen in plaats van de springen en er was niets dat ik kon doen” , zei ze. “Ik ging snel genoeg om te springen, te snel om er overheen te rijden. Ik remde niet om over de drop te gaan, want ze zat eronder en met lage snelheid, dus ik moest in een paar tellen mijn lijnkeuze veranderen en naar links gaan.”

Einde verhaal is het echter niet, want enkele ogenblikken later bij de volgende hindernis vliegt Pauline Ferrand-Prévot in het decor, waardoor Neff kan passeren dankzij de snelheid die ze sinds de sprong had verworven. Wellicht verrast door de snelheid van Jolanda Neff aan haar linkerzijde, maakt de Franse een grote technische fout en gaat ze bijna volledig van het parcours af. Gelukkig heeft de val geen lichamelijke of mechanische gevolgen, maar het is wel even bekomen, want haar fiets is over de rotsen de helling afgegleden. Ferrand-Prévot moet terug naar beneden om haar fiets te halen en ze verliest daardoor veel tijd en posities, want Sina Frei, Evie Richards, Linda Indergand, Loana Lecomte en Anne Terpstra halen haar om de beurt in.

Jolanda Neff rijdt nu alleen aan de leiding, een beeld dat we al lang niet meer hebben gezien! Daarachter leidt Evie Richards de achtervolging voor Sina Frei en Linda Indergand. Loana Lecomte kan niet volgen en wordt ingehaald door Anne Terpstra, terwijl Pauline Ferrand-Prévot probeert haar ritme terug te vinden.

De sterke Britse moet echter snel haar plaats afstaan aan de twee Zwitserse vrouwen, die nu op de tweede en derde plaats liggen. Niet voor lang, want Pauline Ferrand-Prévot krijgt de machine weer aan de gang. Nadat ze Anne Terpstra, Loana Lecomte en Evie Richards heeft ingehaald, overbrugt ze het gat naar het Zwitserse duo en valt onmiddellijk aan. Aan de eindstreep heeft ze “slechts” 46 seconden achterstand op Neff en 10 seconden voorsprong op Frei en Indergand. Alles is nog mogelijk, we zijn immers pas aan het einde van de tweede ronde!

De Zwitserse dames vinden echter kort daarna terug aansluiting bij de Franse, maar ook deze keer blijft het trio niet lang samen. In het meest afgelegen deel van het parcours maakt Pauline Ferrand-Prévot opnieuw een stuurfout (naar eigen zeggen) en rijdt achteraan lek. Tegen de tijd dat ze de technische zone bereikt om haar wiel te wisselen heeft ze reeds 1’10 verloren en zit ze op de 7de plaats. Later in de wedstrijd zouden ook Anne Tauber en Jenny Rissveds nog lekrijden.

Er zijn nog twee ronden te gaan, maar het podium lijkt beslist en het is moeilijk te zien wat de Zwitsers ervan kan weerhouden om de eerste drievoudige medaille te behalen in de geschiedenis van het mountainbiken op de Olympische Spelen. Voor de ereplaatsen bezet Loana Lecomte momenteel de 4de plaats, maar zij wordt vergezeld door Anne Terpstra en de jonge Hongaarse Blanka Vas, pas 19 jaar, komt steeds dichterbij.

In de laatste ronde versnelt Vas en dicht ze de laatste meters die haar scheidden van het duo. Ze haalt onmiddellijk Loana Lecomte in en versnelt,  Anne Terpstra moet lossen. Voor Blanka Vas, is de 4de plaats het doel! Onbekend bij het grote publiek, maar goed gekend in Vlaanderen door haar prestaties in het veld, is de Hongaarse renster een van de grote beloftes van het vrouwenwielrennen: in XCO stond zij op het podium van bijna elke wereldbeker bij de U23. Op de Wereldkampioenschappen in Leogang vorig jaar eindigde ze in haar eerste seizoen in de categorie 2de, iets meer dan een minuut achter de toen ongenaakbare Loana Lecomte.

In het veldrijden won ze afgelopen winter het eindklassement van de U23 Wereldbeker en ze heeft net getekend bij het professionele team SD Worx, ex-Boels Dolmans. Volgend jaar zijn haar teamgenoten Anna van der Breggen, Chantal Blaak, Christine Majerus…

Hoewel de strijd voor goud beslist is, keren we terug vooraan de wedstrijd om Jolanda Neff over de streep te zien gaan. Het is onmogelijk om niet blij voor haar te zijn! Deze titel, de enige die ze nog miste in het mountainbiken, is een echte wedergeboorte voor de Zwitserse renster na twee moeilijke jaren door een zware blessure in december 2019. Perfect voorbereid op deze race, liet ze haar technische kwaliteiten spreken en vloog ze over het parcours, waarbij ze veel minder fouten maakte dan haar tegenstanders.

Nu ze alles gewonnen heeft in XC, vragen we ons af of we haar, gezien haar voorliefde voor snelheid en techniek, op het strijdtoneel van de enduro of downhill wedstrijden zullen tegenkomen. Velen dromen ervan en we herinneren haar graag aan de de USA DH cup die ze won met haar enduro fiets…

Sina Frei en Linda Indergand, respectievelijk 2de en 3de reden ook een uitmuntende wedstrijd. Na een matige start herstelde Sina Frei zich snel door te profiteren van de fouten van haar concurrenten en kon ze haar inspanningen op de juiste momenten laten renderen. Samen met haar landgenote werkten ze vervolgens op intelligente wijze samen om hun podiumplaats veilig te stellen en Zwitserland een historische triple te bezorgen.

Met de 2de plaats van Mathias Flückiger gisteren, wint het land 4 van de 6 mogelijke medailles in het mountainbiken. Als dat geen groepsfoto waard is!

Achter Blanka Vas, is het Anne Terpstra die de 5de plaats wegkaapt Ze hoopte zeker op betere resultaten gezien haar prestaties in 2019 en 2020. Gezien de start van haar seizoen in 2021 is het resultaat best goed. Haar landgenote Anne Tauber eindigde op de 11e plaats, ten gevolge van een lekke band in de voorlaatste ronde.

Bij de Fransen is de teleurstelling echter voelbaar. Sommigen zouden het zelfs een ramp noemen. Op papier is de 6de plaats van Loana Lecomte voor haar eerste Olympische Spelen op 21-jarige leeftijd bemoedigend, maar wetende dat de twee Franse rensters 1ste en 2de op de wereldranglijst staan, stelt het een vertrek huiswaarts zonder medaille teleur. Die pil valt voor Pauline Ferrand-Prévot, 10de, nog moeilijker te slikken,  deze wedstrijd was haar grote doel voor 2021.

Gebrek aan geluk en technische nauwkeurigheid voor Pauline Ferrand-Prévot? Gebrek aan frisheid en misschien ervaring bij Loana Lecomte, die in het interview na de wedstrijd overweldigd leek door de emotie van haar deelname aan de Olympische Spelen? Een slechte materiaalkeuze, want het circuit droogde zeer snel op en de modderbanden werden al snel meer een last dan een voordeel? Slecht omgaan met het tijdsverschil? Het is moeilijk om tussen dit alles de juiste antwoorden te vinden, maar deze mislukking dreigt de druk op de volgende Spelen (in Parijs) nog op te voeren.

Voor Githa Michiels uit België was het een heel moeilijke dag. Na een harde val in een afdaling in de eerste ronde, verliet zij in de derde ronde de wedstrijd door de 80% regel (een renner die meer dan 80% achter de leider ligt wordt uit wedstrijd genomen om de strijd bij de kop van de wedstrijd niet te verstoren). Ze staat op plaats 33 in het eindklassement.

Tenslotte eindigen we op de 14ed plaats van de titelhoudster Jenny Rissveds. In Rio behaalde ze het goud, vandaag behaalde ze haar niveau niet ondanks een hoopgevende de 2de plaats in Les Gets en in Leogang niet meer dan een paar weken geleden. Afgeremd door een lekke band ligt pech ook hier aan de basis van gebrek aan een beter resultaat. Twee andere grote medaillekandidaten hadden eveneens een slechte race, Kate Courtney (15de) en Rebecca Mcconnell (28ste).

Samenvatting:

1. Jolanda Neff (SUI), 1:15:46
2. Sina Frei (SUI), + 1:11
3. Linda Indergand (SUI), +1:19
4. Blanka Vas (HUN), + 2:09
5. Anne Terpstra (NED), + 2:35