Presentatie & eerste test | Specialized Epic Expert Evo

Een nieuwe Specialized Epic Evo? Hmm, kenden we die naam niet reeds eerder? En waarom zou Specialized haar Epic opnieuw onder handen nemen? De vorige versie is net een jaar oud en werd alom onder lof bedolven. De Epic Evo borduurt echter verder op het platform van de fel bejubelde nieuwe Specialized Epic, maar wordt met een 120 millimeter vork op pad gestuurd. Het moet de ultieme kruising tussen een lichtgewicht crosscountry-racebike en een erg capabele trailbike opleveren. Vojo reed de afgelopen weken als eerste met deze volbloed trailhengst rondjes en kan nu al concluderen: missie geslaagd.

We hebben geen zin om veel tijd te verliezen en vallen meteen met de deur in huis: de Epic Evo is niet meer of minder dan het frame van de ‘gewone’ Epic, maar dan met een lichtjes aangepaste geometrie, een 120 millimeter vork en een paar onderdelen die wat meer op hardcore crosscounty of trailgebruik gericht zijn. Is dat een verrassing? Nee hoor. Het is noch revolutionair, noch innovatief wat Specialized doet. Er zijn ondertussen wel meerdere merken met een 120 millimeter crosscountry full suspension in het gamma. Denk bijvoorbeeld maar aan de Niner RKT, de Focus 01E Factory of de Scott Spark.

Dat Specialized met haar Epic een uitmuntend platform voorhanden had om diezelfde richting op te gaan, werd vorig jaar reeds duidelijk. Flashback, een jaar geleden: we zijn te gast in het Amerikaanse Mountain Creek voor de presentatie van de nieuwe Epic. Die blijkt wel héél erg performant, we rijden veel te ruige trails voor een 100 millimeter crosscountry racebike. De vraag wat er zou gebeuren wanneer je deze fiets van een beetje meer veerweg zou voorzien, duikt al snel op. Het is meteen duidelijk dat de Epic, voor een fiets met een balhoofdhoek van 69,5 graden, technisch veel meer onderlegd is dan je puur op basis van de cijfers zou inschatten. Die vraag is ook Specialized niet ontgaan. En hier staat ie dan – in een prachtige kleurstelling – te blinken, de nieuwe Epic Evo.

De raceversie van de Specialized Epic werd zoals gezegd vorig jaar reeds grondig onder handen genomen. Voor alle details verwijzen we graag naar onze uitgebreide presentatie: https://www.vojomag.nl/presentatie-daar-is-de-nieuwe-specialized-epic-2018

In dit artikel beperken we ons tot de Epic Evo en wat die als extra toevoegt aan het bestaande  Epic-gamma.

Geometrie

De meest opvallende aanpassing aan de geometrie is de vlakkere balhoofdhoek. Specialized kiest, in tegenstelling tot andere merken, eerder voor een gestage evolutie dan voor een radicale aanpak. Op de XC-Epic ging de balhoofdhoek van 71 graden naar 69,5 graden; de Epic Evo doet het nog een graad vlakker en komt zo op 68,5 graden. Dat is vergelijkbaar met crosscountry-racers zoals de Scott Spark en de Trek Top Fuel. Vergelijken we de geometrietabellen met die van de ‘gewone’ Epic, dan merken we dat de reach een centimeter korter (423 millimeter) werd, terwijl de stack acht millimeter langer werd. De wielbasis en de toptube-lengte werden een paar millimeter langer. De lengte van de liggende achtervork is met 438 millimeter op beide modellen dezelfde. De vorksprong is een millimeter langer (43 millimeter) dan op de gewone versie. Kortom, het gaat om minieme aanpassingen waarvan op het terrein enkel de vlakkere balhoofdhoek echt een verschil maakt. Even een bedenking, eentje die we wel eens willen testen wanneer we deze fiets voor een langere periode ter beschikking hebben: hoe zou deze Epic Evo eigenlijk rijden met een 100 millimeter vork erin?

Onderdelen

Ons overzicht van de onderdelen beginnen we met de nieuwe Fox Step-Cast 34 Performance voorvork met 120 millimeter veerweg. Vojo mocht de vork onlangs in primeur uittesten (www.vojomag.nl/test-fox-f34-step-cast-factory-120-de-vork-voor-hardcore-xc) en hier is ze bepalend voor het rijgedrag van deze Epic Evo. De Grip-demper heeft een open, medium en firm stand waarvan de bediening rechtstreeks op de vork dient te gebeuren. De Fox 34 Step-Cast is er enkel met 120 millimeter veerweg en is helemaal geschikt voor dit type bikes waarmee je al te graag op wat ruigere trails gaat rammen. De FIT 4-dempercartridge en de Evol-luchtkamer kennen we van de Step-Cast met 100 millimeter veerweg. Die 34 millimeter dikke vorkpoten maken er natuurlijk wel een lekker stijve vork van. In tegenstelling tot de F32 Step-Cast wordt de gewichtsbesparing hier voornamelijk gerealiseerd door een afvlakking aan de buitenkant van de vorkpoten.

We riepen er reeds om op de XC-versie van de nieuwe Epic en onze smeekbede werd gehoord op de Epic Evo. De X-Fusion dropper post met 125 millimeter drop functioneert snel en uitstekend, de hendel laat je nooit in de steek en de interne kabelgeleiding is wel heel erg netjes afgewerkt.

Om jezelf trailbike te mogen noemen, heb je een beetje stuur nodig. Op de Epic Evo is dat een stuur van 750 millimeter breed. Dat is een flink grote hefboom om je stuurimpulsen nog beter te controleren. De stuurpen van 70 millimeter is slechts vijf millimeter korter dan die op de raceversie van de Epic.

Vooraan een Ground Control en achteraan een Fast Trak, beiden in 2.3” en voorzien van de Gripton compound, is wat ons betreft een uitstekende keuze voor deze bike. De banden geven veel volume en massa’s grip.

De Roval Control Carbon wielen voldoen prima, maar ze zijn met 1945 gram aan de behoorlijk zware kant. Met 25 millimeter interne velgbreedte en de keuze voor 2.3″-banden zorgt Specialized voor een optimale ronding in functie van de velg. Het door Specialized gepatenteerd hookless design zorgt ervoor dat je banden tubeless maken een fluitje van een cent is.

Gewicht

De echte competitierenners zullen misschien struikelen over het gewicht van 11,8 kilogram, maar vergeet niet dat je voor dat gewicht een bijzonder stijve voorvork met 120 millimeter veerweg en een dropper post extra krijgt. Overigens, met een paar kleine aanpassingen pits je er zo wat grammen af. De Roval Control-wielen bijvoorbeeld zijn niet de lichtste op de markt. Daar kan je makkelijk grammen gaan besparen. Een aantal aluminium onderdelen, de Sram GX Eagle groep, … wij zien al snel mogelijkheden om aan het gewicht te schaven zonder aan betrouwbaarheid in te boeten. Dat je spaarvarkentje daar echter voor geslacht zal moeten worden, laten we even buiten beschouwing. 

Twee modellen

Naast de door ons geteste carbon versie komt de Epic Evo ook in een aluminum variant: de Epic Comp Evo. Die wordt het terrein opgestuurd met een Specialized M5 aluminium frame, Roval Control aluminium velgen, een RockShox Reba RL-voorvork en de Sram NX Eagle-groep. De Epic Comp Evo gaat over de toonbank voor 3199 euro. Deze carbon versie maakt je 5399 euro armer, maar wel een heerlijk performante bike rijker.  De Specialized Camber verdwijnt overigens uit het gamma.

Specialized Epic Expert Evo: de terreintest

We zijn gestopt met tellen hoe vaak we reeds schreven dat de crosscountry-parkoersen steeds technischer en veeleisender worden. Grenzen worden verlegd, rockgardens worden brutaler, afdalingen en beklimmingen steiler, … Dat geldt overigens ook voor een groot aantal marathons waar we een soort trend naar – weliswaar relatief – kortere ritten over technischer en uitdagender terrein merken. De Specialized Epic Evo speelt meer dan uitstekend op die trend in. 

Smijt je been over eender welke Epic en het voelt aan als thuiskomen. Dat is ook het geval op deze Epic Evo. De fijne evolutie in geometrie maakt er nog steeds een erg gesmaakt geheel van. En toch, … na de eerste kilometers hebben wij ons aan de kant gezet om de stuurpen om te draaien. De toch iets hogere zit door de twee centimeter langere veerweg wordt zo naar ons gevoel beter gecompenseerd. Nee, dat maakt geen wereld van verschil, maar het voelde toch even dat tikkeltje beter aan. Ding je mee voor de podiumplaatsen, dan kan je er baat bij hebben een langere en eventueel zelfs negatieve stuurpen te monteren. 

We hebben 10 psi (180 psi, rijder van 75 kilogram) meer gestoken dan de autosag ons voorschrijft. De Epic Evo is immers gemaakt voor ruig terrein. Door een beetje meer druk in de demper te steken, voorkomen we zo dat we al te snel aan het eind van de veerweg komen. De verdere fijngevoeligheid afstellen, doen we wel via de instellingen op de Brain. Voor de afstelling van de F34 Step-Cast geeft onze Quarq ShockWiz aan dat 75 psi voldoende moet zijn.

Na onze eerste testritten, hebben we beslist om de rebound zowel voor- als achteraan een klikje sneller te zetten. Met name over tractorsporen en vers geploegde veldwegels hadden we met de instelling in het midden van de rebound te veel het gevoel dat het net iets te lang duurde om vork en demper terug in hun beginstand te hebben. Met de huidige instellingen zijn we helemaal tevreden. De fiets is prima in balans, de beschikbare veerweg wordt helemaal opgebruikt. Op die tractorwegels waar eerder ons gebit uit de mond werd geschud, worden we nu getrakteerd op een boterzacht rijgedrag dat elke oneffenheid netjes gladstrijkt. En met die 120 millimeter veerweg in een stijve voorvork kan je wel wat ongein aan. Comfort op overschot, op eender welk terrein, die gedachte schiet ons steeds door het hoofd wanneer we met deze Epic Expert Evo onderweg zijn.

Rijden we over eenvoudig terrein, dan plaatsen we de Brain in zijn meest Firm-stand; wordt het terrein wat ruiger, dan schuiven we een aantal klikjes op richting Soft.  We kunnen wel stellen dat de meest gebruikte stand op de Brain netjes in het midden is. In de Firm-stand hoor en voel je de demper aan het werk. Maar dit is natuurlijk noch het type fiets, noch het type gebruik waarvoor de Firm-stand werd uitgevonden. Wat we op de XC-versie van de Epic reeds ervoeren, werd hier nogmaals bevestigd: de Brain werkt zo soepel en reageert zo efficiënt op eender welke oneffenheid, dat het echt wel een heerlijk systeem is. Het is zomaar een vraagje dat bij ons opkomt, maar zou Specialized geen Brain in die Fox-vork kunnen stoppen?

De zitpositie is comfortabel en je krijgt meteen bakken vertrouwen aan boord van deze Epic. Het is het soort fiets dat van eender wie een technisch begaafder biker maakt. Ondanks dat hij niet meteen een pluimgewicht is, gaan beklimmingen toch prima. De dropper post heeft een zero-offset waardoor je gewicht toch centraal boven je crank blijft. Doe je de vork op slot en ga je op de pedalen lopen of sprintjes trekken, dan word je beloond met een prima acceleratie. Die relatief zware wielset speelt je op het terrein niet meteen parten. Een lichter setje zal met name op lange beklimmingen en bij het accelereren alvast zijn nut bewijzen. Grote voordeel is dat deze Roval Control natuurlijk een erg sterke en betrouwbare wielset is. En er ook wel heel erg knap uitziet.

In ruig en ruw, uitdagend en technisch terrein ontpopt de Epic Expert Evo zich tot een heel erg speelse en veelzijdige trailbike. Grote obstakels, rotsblokken, worteltapijten, belachelijk steile afdalingen, … je roept het maar, onverstoord zet de Epic Expert Evo zijn weg verder. Nergens reageert de fiets bokkig of nukkig, overal krijg je hetzelfde gevoel van ‘ik-kan-dit-wel-aan’. Bij onze duurtest van de Epic Expert (www.vojomag.nl/test-specialized-epic-expert-een-kersverse-klassieker/) hadden we een paar puntjes van kritiek: de afwezigheid van een dropper post en een grotere diameter schijfrem. Dropper post? Check. Grotere schijf? Check. Dat gebrek aan remkracht op de Epic Expert is met een 180 millimeter schijf vooraan helemaal van de baan.

Kijk naar een bocht en de Epic Evo gaat er in liggen. Bovendien geven de banden met Gripton-compound zoveel grip dat je echt wel een stuk harder en platter de bocht doorkan. Op een van onze testparkoersen ligt – na een afdaling over een reeks trappen – een erg snelle en linke bocht waar een reeks bomen de bewegingsvrijheid enigszins beperken (die bomen stappen echt niet opzij als je aan komt gevlogen). De eerste keer gingen we behoedzaam, zoals we daar eigenlijk steeds doen. Dat voelde veel te traag aan. Een paar runs later gingen we aan zo’n snelheid door de bocht dat de adrenaline bijna uit onze oren liep. Maar het zijn niet enkel die banden die voor zoveel vertrouwen en grip zorgen. Ook de aangepaste geometrie doet hier zeker haar duit in het zakje.

Verdict

Zolang jouw naam niet Sam Gaze of Annika Langvad is, je niet op de payroll van het Specialized Racing Team staat en in jouw functie-omschrijving niets terug te vinden is van crosscountry-races en/of marathons winnen, dan zou deze Epic Expert Evo wel eens een erg geschikte allround speelkameraad voor jou kunnen zijn. Het is een erg uitgebalanceerde fiets die zich zowel leent tot het rijden van erg lange en technische marathons (genre Perskindol Swiss Epic), tot nietsontziend keihard rondjes vlammen op een pittig crosscountry-parkoers en met een dikke vette glimlach van trails genieten.

Meer info op www.specialized.com