Proloog Absa Cape Epic 2023: herhaalt de geschiedenis zich?

Geen proloog op de flanken van de Tafelberg dit jaar in de Absa Cape Epic, maar wel – net als in 2017 – eentje door de akkers en wijnvelden van het Meerendal Wine Estate. En als de geschiedenis zich herhaalt, weten we nu al naar welke teams we moeten kijken voor de eindwinst.

Mogen we na amper één dag de andere teams al afschrijven? Afgaande op de statistieken zou het de komende zeven dagen immers moeten gaan tussen volgende drie teams. Om te beginnen zijn er de winnaars van de dag, Christopher Blevins en Matthew Beers, die net als vorig jaar de proloog naar hun hand wisten te zetten.

De Amerikaan en Zuid-Afrikaan van Toyota-Specialized-NinetyOne vormden vorig jaar voor het eerst samen een team en deden dat meteen goed. Naast de proloog staken ze ook nog de vierde rit op zak en werden ze derde in de eindstand. Lukt het dit jaar wel om het geel tot op het eind te verdedigen? Voor Beers zou dat dan de tweede keer zijn in zijn carrière, want hij stak in 2021 al een keertje de eindzege op zak.

Het verschil met de nummers twee is echter nog bijzonder klein. De halve ‘thuisrenner’ en GOAT Nino Schurter en diens Zwitserse teammaat Andri Frischknecht waren slechts 7 seconden langzamer dan Blevins en Beers.

Lukas Baum en Georgg Egger – de eindwinnaars van vorig jaar – zijn voorlopig de derde honden in het spel. Hun achterstand: 45 seconden.

Indien de traditie in ere wordt gehouden, ziet het er minder goed uit voor de Belgische en Nederlandse schaduwfavorieten voor het eindklassement. Wout Alleman en Fabian Rabensteiner konden als 5de team in de uitslag de schade nog net onder de twee minuten (1’41”) beperken.

Hans Becking en diens Portugese teammaat José Dias dienen al 2’07” goed te maken, willen ze de komende dagen een keertje de ranking aanvoeren. Zij werden 8^ste in de proloog.

Daarmee reden ze dezelfde tijd als het volgende duo in de uitslag, de ‘Italian Friends’ Samuele Porro en Vicenzo Nibali. De Haai van Messina ruilde afgelopen winter zijn koersfiets in voor de mountainbike en komt nu voor het eerst van de Cape Epic proeven. Kan hij aan de zijde van de ervaren Porro voor een stunt zorgen? Eindwinst van de Siciliaan zou een unicum zijn. Nibali zou immers de allereerste ooit zijn die dan zowel de drie Grote Rondes op de weg als de grootste MTB-meerdaagse op zijn palmares heeft staan. Maar zover zijn we nog lang niet, al was de negende plaats van Nibali en Porro in de proloog wel mooi.

Frans Claes en zijn lastminute opgetrommelde teammaat Konny Looser – die de zieke Manuel Pliem vervangt – eindigden nog net in de top twintig (19^de op 4’21”).

Bij de vrouwen zijn de statistieken nog wat straffer, want daar gebeurde het vorig jaar voor het eerst dat een team dat buiten de top drie viel tijdens de proloog, alsnog de eindzege mee naar huis wist te grabbelen.

Sofia Gomez Villafane en Haley Batten wisten vorig jaar de situatie nog recht te zetten, dit jaar begint Gomez Villafane met haar nieuwe maatje Katerina Nash wel meteen met de snelste tijd. Straf van de Tsjechische Nash die ondertussen half de veertig is en na enkele stillere jaren plotsklaps weer op de voorposten opduikt.

Het verschil met de nummers twee bedraagt net als bij de mannen slechts 7 seconden. Met Kim Le Court en Vera Looser zien we nieuwe gezichten vooraan opduiken. Niet meteen het duo dat we het meest voorin hadden verwacht, maar de Mauritiaanse en de Namibische mogen ons de komende dagen nog meer verrassen.

Door een schuiver in een van de bochten van de laatste singletrack afdaling moeten Amy Wakefield en Candice Lill een half minuutje goedmaken willen ze de komende dagen de oranje leiderstrui in hun bezit krijgen. Een half minuutje is nog speelbaar. De nummers vier Janka Stevkova en Martina Krahulcova kijken al aan tegen een achterstand van meer dan vijf minuten. Zou het dan toch kloppen, die statistieken?

Het halve peloton mag – te beginnen vanaf de eerste rit in lijn – ons het ongelijk bewijzen zodat we die statistieken naar de prullenmand kunnen verwijzen. Die eerste rit vindt plaats in en rond het kuststadje Hermanus, een rit van 98 kilometer en 2550 hoogtemeters. Deze rit is vanaf 7u30 ’s morgens live te volgen via de livestream.

Bij de Grand Masters kregen we een Nederlands onderonsje. Matthieu Tanke en Leon van der Heijden waren 11 seconden sneller dan Bart Brentjens en diens Braziliaanse teammaat Abraao Azevedo. In de andere categorieën was er ritwinst voor Pavel Gonda en Jan Fisnar (Masters), Jennie Stenerhag en Esther Suss (Masters Women), Renee Vallee en Alain Broglia (Great Grand Masters) en Marc Fautsch en Fabienne Schauss (Mixed).

Uitslag proloog Absa Cape Epic 2023: www.epic-series.com