Rally di Romagna 2024: kastelen, Ferrari’s en MTB-trails
Door Camille Martin -
De Italiaanse MTB-meerdaagse Rally di Romagna zocht dit jaar andere oorden op. De organisatoren verlieten Riolo Terme, mede als gevolg van de overstromingen van 2023, en vestigden zich in Salsomaggiore Terme, verder naar het westen in de provincie Emilia-Romagna. Die provincie, met Bologna als hoofdstad heeft een nauwe band met de autosport. Het bolwerk van Ferrari ligt in de stad Modena, maar naast Ferrari hebben ook de fabrieken van Lamborghini, Maserati, Ducati en Pagani hun fabrieken in de provincie Emilia-Romagna. En is er ook het racecircuit van Emilia-Romagna. Maar kan je er ook leuk mountainbiken? Kunnen de organisatoren ons pure MTB-routes aanbieden, naar het imago van deze prestigieuze merken? Kunnen we er ons uitleven? Moeten we net zoveel paarden in onze benen hebben als deze raceauto’s om het heuvelachtige terrein de baas te kunnen? Vojo ging op pad om de 13de editie van de Rally di Romagna te ontdekken.
De provincie Emilia-Romagna is een groene en heuvelachtige provincie met als hoogste punt de Monte Giovo op 1991 meter. Er is dus voldoende aanwezig om klimmeters te maken. Omdat Salsomaggiore Terme onze gaststad is gedurende de 5 wedstrijddagen, hebben we het voordeel dat we ons comfortabel in ons hotel kunnen vestigen. Dit kleine stadje ligt 40 km ten westen van Parma, de stad bekend om zijn beroemde Parmaham en Parmezaanse kaas. Daarnaast verbergt Parma enkele kleine schatten die zeker de omweg waard zijn. Enkele prachtige palazzo’s, steegjes met gevels van pastelkleurige huizen, de koepel van de Duomo. Aarzel niet om een kijkje te nemen in de bibliotheek van de benedictijnse monniken, rijk aan muurfresco’s. En als je deze bruisende stad wilt ontvluchten, duik dan in Parc Ducale, een prachtige bosrijke omgeving waar het prettig is om onder het genot van een kopje koffie te genieten van de rust.
Maar laten we terugkeren naar waarvoor we hier zijn. Wanneer je je inschrijft voor de Rally di Romagna, moet je weten dat de accommodatie niet is inbegrepen. De organisatie biedt niettemin de mogelijkheid om een verblijf in halfpension te boeken in een van de partnerhotels, en dat tegen een redelijke prijs. Wat we ook deden, en we werden niet teleurgesteld. De maaltijden bestonden uit een saladebar, gevolgd door een 3-gangenmenu naar keuze en een goed verzorgd ontbijt. En voor de fietsen werden twee kamers speciaal ingericht en we hadden zelfs een eigen bikewash! Daarnaast biedt de organisatie ook een transfer aan vanaf de luchthaven van Bologna voor degenen die met het vliegtuig komen. Want de Rally di Romagna verwelkomt 300 renners, waarvan ruim 60% uit het buitenland komt, en sommigen zelfs van de andere kant van de wereld (Brazilië, Argentinië, …).
De streek rond Salsomaggiore Terme stond ooit bekend om zijn zoutmijnen, die beschermd werden door de talrijke middeleeuwse kastelen in de omgeving. Met de tijd ontdekten ze het therapeutische welzijn van thermaal water. Toen verschenen de thermale baden en de eerste hotels. Dus ook als je geen accommodatie boekt via de organisatie, heb je voldoende keuze om iets te vinden naar jouw wensen. Maar vergeet niet om dit vroeg genoeg te doen, want de organisatoren zijn van plan het aantal inschrijvingen op te trekken tot 400 of zelfs 500 mountainbikers in totaal, maar niet meer omdat ze de familiale sfeer en de kwaliteit willen behouden.
Om deze regio te ontdekken, biedt de Rally di Romagna 5 etappes om alleen of in duo af te leggen. De etappes duren nooit erg lang. De proloog is slechts 23 km, de koninginnenrit 66 km, en de laatste drie variëren tussen de 40 en 50 km, goed voor een totaal van 221 km en 5800 hoogtemeters. Behalve de eerste etappe die om 16.00 uur van start gaat, vertrekken de overige 4 om 9.00 uur ‘s ochtends, waardoor we de middag vrij hebben.
Qua parcours werden we niet teleurgesteld. De proloog was slechts een kleine introductie van wat er ons te wachten stond. Deze korte en snelle eerste etappe had tal van offroad-secties en de eerste leuke kleine singles en enkele korte maar steile hellingen. Ook de passage door het bikepark van Tabiano Terme is erg mooi. Van de 5 etappes passeren er maar liefst 3 door dit bikepark. Saai? Nee, helemaal niet. Vooral niet als de regen ‘s nachts het bikepark besproeit en het in een echte ijsbaan verandert, zodat het zelfs te voet een echte uitdaging werd om overeind te blijven. Een moeilijk moment, zeker, maar wel één dat een hilarische herinnering zal achterlaten.
De tweede rit waarin we de prachtige routes rond Salsomaggiore Terme ontdekken, was de zogenaamde koninginnenrit over 66 km waarin we het ‘dak’ van deze ronde bereiken op een hoogte van 900 meter. Net als de volgende ritten verliep het parcours over een goede mix tussen brede trails, singletracks en enkele zeldzame asfaltstroken. Vaak reden we door de bossen, maar af en toe kregen we toch een mooi uitzicht op de prachtige landschappen. De organisatoren toverden ook pistes met indrukwekkende percentages uit hun hoed. Met de neus op het stuur en de zadelpunt tussen de billen was het klimmen soms een ferme uitdaging. Soms leken ze eindeloos lang, dan weer korter.
En als je 5 dagen in dezelfde stad verblijft, passeer je soms twee of zelfs drie keer langs dezelfde plekken, maar niet altijd dezelfde kant op. De organisatoren zorgden ervoor dat de mooiste passages voor ons gereserveerd werden! Ik denk dan vooral aan het bikepark of aan de lange, bochtige singletrack afdaling op een licht technische bergkam met aan het einde een sneller en breder gedeelte. En van dit soort passages kregen we er nog een paar. Passages over bergkammen, of bergflanken met zicht op de diepe, groene valleien. Plekken waar je uren zou kunnen vertoeven.
We speelden regelmatig verstoppertje met het Castillo de Tabiona, een prachtig middeleeuws kasteel dat trots op de top van een heuvel staat. Vroeger was het verantwoordelijk voor de bescherming van de zoutmijnen, tegenwoordig is het omgebouwd tot een charmant hotel. Tijdens de Rally di Romagna konden we het kasteel meer dan eens vanuit een andere hoek bewonderen, en reden we er zelfs een keertje langs over een van de geplaveide straatjes aan de voet van het kasteel die het middeleeuwse karakter nog eens accentueren.
In Salsomaggiore Terme is er geen kasteel, maar wel de Italiaanse gastvrijheid die alle kastelen in de regio waard is. De deelnemers worden er na elke etappe als koningen ontvangen. Bij binnenkomst wordt er voor iedereen geapplaudisseerd. Als er fietsers met kramp aankomen, zorgen de vrijwilligers van het Rode Kruis er spontaan voor dat je even kunt stretchen, en ‘la mama’ staat op je te wachten om je heerlijke pasta aan te bieden die dezelfde dag is bereid. En als je daarmee niet weer op de been komt, is er altijd de laatste oplossing: naar de massagetafel.
En als dat echt niet genoeg is, zijn er nog de thermale baden. Een imposant en prachtig gebouw waarvan de architectuur is geïnspireerd op de Chinese, Hindoeïstische en Islamitische cultuur en dat zich in het hart van Salsomaggiore Terme bevindt. Onmogelijk om het te missen. De baden waren echter tijdelijk gesloten wegens renovatiewerkzaamheden, maar zouden voor de editie van 2025 heropend moeten worden.
De laatste etappe was een beetje anders dan de andere. We doken de Torrente Stirone-vallei in waar we gedurende enkele kilometers een kleine wilde rivier zullen volgen terwijl we dit gelijknamige natuurpark doorkruisen. Een park dat in de regio bekend staat om zijn fauna en flora. Een relatief vlakke en glooiende passage, bochtig en tegelijkertijd brede passages en singletrack combinerend. Maar deze snelle passage eindigt na 13 kilometer met een steile helling. De organisatoren laten ons nog een laatste keer lijden op wat voor mij de mooiste passage was tijdens deze Rally di Romagna, een geweldige singletrack op de bergkam die we voor de tweede keer doen.
Na 5 dagen mountainbiken nemen we voor de laatste keer plaats aan de tafel van ‘la mama’ voor de laatste ceremonie. Mis het zeker niet, want de organisatoren zijn erg gul! De Rally di Romagna biedt mountainbiken dat fysiek niet te onderschatten is, maar leuk zonder al te technische passages en simpelweg prachtige landschappen. En als we bij de finish alleen maar glimlachen zien, kunnen we zeggen dat de raid een succes is geweest.
Rally di Romagna 2025
In 2025 staat de Rally di Romagna gepland van 31 mei tot en met 4 juni. De inschrijvingen daarvoor openen op 1 oktober 2024 met een promo die de hele maand oktober loopt (300 euro voor de inschrijving en het race pack). Meer info via https://rallydiromagna.com.
Foto’s copyright Rally di Romagna