Hutchinson viert dit jaar het 130-jarige bestaan van de tak fietsbanden en zet dit kracht bij met de lancering van de Kraken Racing Lab. Omdat hij veelzijdiger zou moeten zijn dan de Skeleton, zaten vele renners in het peloton in hoogspanning op deze mountainbikeband te wachten. Wij mochten hem in avant-première uitproberen.

Net als de Skeleton en de Griffus behoort de Kraken tot het Racing Lab-programma. Dit laatste kan je beschouwen als een soort veldlaboratorium waarin Hutchinson bij het ontwikkelen van nieuwe banden nauw samenwerkt met zijn atleten. Ze doen dat door verschillende profielen, rubbersoorten, karkassen en technologieën uitgebreid te testen. Eens de band ontwikkeld, is het de bedoeling dat ook de modale biker van deze nieuwe producten kan profiteren, maar we zien vaak dat deze banden bedoeld zijn om in specifieke omstandigheden te presteren op het hoogste niveau en dat ze minder voldoen aan de allround vereisten van het grote publiek. Hutchinson bewerkt ze daarom nogmaals voordat ze op de markt worden gebracht en daarom kunnen de banden die in de winkels liggen enigszins afwijken van de banden die je in de paddocks ziet (of op onze foto’s van de paddocks).

De Kraken kwam er op verzoek van het Spaanse team MMR Factory Racing, dat met David Valero de regerende Spaanse kampioen op de loonlijst heeft staan. We zagen de Kraken vorig jaar voor het eerst in de paddocks opduiken, waar ook bovenstaande foto van afkomstig is. De renners hadden nood aan een betrouwbaardere voorband dan de Cobra die ze soms gebruikten. De nieuwe band moest wel aan drie voorwaarden voldoen: meer zekerheid bij het remmen en in de bochten, een grotere ronding en een soepelere constructie.

Profiel en rubber

Voor het profiel inspireerde Hutchinson zich op de Skeleton die alom geprezen wordt door de renners uit de World Cup XCO. Het loopvlak bestaat uit los van elkaar staande vierkante noppen en noppen die in visgraatmotief staan opgesteld. De zijnoppen zijn groter dan op de Skeleton.

Joël Balez, het hoofd van de R&D-afdeling, legt ons alles uit: “De noppen op het loopvlak kregen een verschillende hoogte om beter in de grond te bijten. Wanneer we de Kraken vergelijken met de Skeleton, zie je verder dat het visgraatmotief minder uitgesproken is en dat deze noppen meer naar buiten uitzwaaien. De centrale noppen werden uitgehold, waardoor ze iets meer kunnen vervormen. Dit alles moet zorgen voor meer grip tijdens het remmen.”

“We voegden tussen het visgraatmotief een overgangsnop toe en hielden daarbij rekening dat modder en vuil makkelijk zou kunnen afgevoerd worden. Omdat er extra rubber werd toegevoegd, zijn ze ook lekbestendiger dan de Skeleton. Ten slotte hebben we de zijnoppen wat groter gemaakt. Aan de oppervlakte zie je een duidelijke scheiding tussen twee bij elkaar geplaatste zijnoppen, waardoor we altijd twee randen hebben om zich in de ondergrond vast te bijten. Om te voorkomen dat ze te veel vervormen en de band onvoorspelbaar zou worden onder een bepaalde hoek, zijn ze onderaan met elkaar verbonden, wat ze een bepaalde structuur geeft.”

Met het oog op een lage rolweerstand en goede grip, worden er drie soorten rubbers gebruikt. De Kraken Racing Lab is samengesteld uit een hard rubber voor de diepe structuur (65 ShA), een zacht rubber aan de oppervlakte van de zijnoppen (50 ShA) en een rubbercompound tussen de twee voorgaande in voor het loopvlak (60 ShA).

Het karkas

Eigenlijk moeten we het hier hebben over de karkassen, aangezien er drie versies op het programma staan. De Kraken Racing Lab is namelijk verkrijgbaar met onversterkte zwarte flanken (127 tpi), met een Hardskin-versteviging en beige zijkanten (tan wall, 66 tpi) of met een Hardskin-versteviging en klassieke zwarte zijkanten (66 tpi).

Om te begrijpen wat hen onderscheidt, gaan we terug naar de constructie van een band. Het karkas is gemaakt van een textiel uit synthetische garen. Tpi staat voor het aantal draden per vierkante inch karkas of per 2,54 cm² (thread per inch). Hoe hoger dit getal, hoe meer draden en dus hoe dunner de draden, wat het karkas zeer soepel maakt. De keerzijde is dat een band met een hoge tpi-waarde iets minder stevig zal zijn dan een band met minder draden, omdat in het laatste geval de draden dikker en dus resistenter (maar ook zwaarder) zijn.

Ook de kleur van de flanken beïnvloedt bij Hutchinson de rij-eigenschappen van de banden. Om een klassieke band met zwarte flanken te maken, voegt men een kleine hoeveelheid roet toe aan het rubber. Dat roet verbetert de levensduur en stevigheid van de band. Om de flanken hun beige kleur te geven, zijn er twee oplossingen: verven (wat de rij-eigenschappen van de band niet zal wijzigen) of geen roet toevoegen. Bij Hutchinson kiest men voor de tweede optie. De flanken zijn daardoor wat kwetsbaarder, maar ze zijn vooral soepeler (roet heeft de neiging het karkas enigszins te verstijven), wat het comfort en de grip ten goede komt. Het is dus niet alleen een esthetische kwestie.

De Hardskin-versteviging loopt van de ene bandhiel naar de andere. Met zijn zeer fijne rastervorm onderscheidt hij zich van de verstevigingen van concurrerende merken die over het algemeen een doorlopende stof gebruiken. Het is een keuze van Hutchinson, die op deze manier de weerstand tegen scheuren vergroot. Het merk geeft wel toe dat de band daardoor minder efficiënt is bij perforaties, maar bij Hutchinson rekent men op de preventieve sealant om deze kleine gaatjes te dichten. Door deze keuze is de band soepeler en veranderen de intrinsieke rij-eigenschappen van de band minder.

Het is duidelijk dat de 127 tpi-versie, met zijn zeer fijne draden en het gebrek aan versterking, gereserveerd is voor competitie en geen al te ruw terrein. Voor de meesten onder ons geniet de Hardskin-versie van 66 tpi de voorkeur, en dat naargelang de omstandigheden in het zwart of beige.

Versies

In de catalogus vinden we 8 versies terug van de Kraken Racing Lab, met prijzen gaande van 36,90 tot 49,90 euro. Allen zijn ze tubeless ready.

• Zwart of tan wall, 66 tpi, Hardskin, drievoudige rubbercompound, 29×2.3″: 49,90 euro en 800 gram
• Zwart, 127 tpi, drievoudige rubbercompound, 29×2.3″: 44,90 euro en 700 gram
• Zwart, 66 tpi, SideSkin (enkel een versterking op de flanken), single compound: 36 ,90 euro

De twee topmodellen worden in de historische gebouwen van Hutchinson in het Franse Châlette-sur-Loing geproduceerd, de goedkoopste versie in Azië.

We merken terloops op dat de Kraken alleen beschikbaar is in 2.3″, een breedte die tot voor enkele jaren enkel voorbehouden was voor downhill en enduro. Ook dit is een vraag van het MMR-team, maar zij zijn niet de enigen, want Nino Schurter rijdt zelfs rond met banden van 2.4″. Dat banden almaar breder worden, is een trend die we in alle fietsdisciplines zien. Op de weg gingen we van 23 millimeter naar 25 of zelfs 28 millimeter, de gravelbanden van 40-42 millimeter naar 50 millimeter en 2.6″ is nu gebruikelijk op fietsen met 140 millimeter veerweg en meer …

Ook de Skeleton Racing Lab is sinds enkele weken beschikbaar in 29×2.3″ (alleen de zwarte Hardskin-versie van 66 tpi). Het gaat trouwens om meer dan een simpele “upsizing”, want de band werd lichtjes hertekend om zich perfect aan te passen aan deze nieuwe maat. Met een dikkere rubberlaag en langere en bredere zijnoppen dan op de versie van 2.15″, wordt hij meer allround.

Hutchinson Kraken Racing Lab: de eerste test

Onze eerste kennismaking verliep in drie fases. Eerst maakten we met de tan wall-versie (66 tpi) enkele ritjes in de Alpen om vervolgens naar de officiële presentatie in Zuid-Frankrijk af te zakken waar we de zwarte versie met een casing van 66 tpi mochten uitproberen. Tot slot reden we thuis nog met de versie van 127 tpi. Een zeer uiteenlopend terrein dus, waardoor we ons al een goede eerste indruk kunnen vormen over de rij-eigenschappen van de Kraken, en dat met de verschillende casings.

In alle drie de configuraties reden we zowel vooraan als achteraan met dezelfde band rond. Bij puur XC-gebruik zouden we de Kraken enkel als voorband willen aanbevelen, gecombineerd met een beter rollende band achteraan. Bij trail-gebruik is hij wel geschikt als achterband, en dat in combinatie met een andere Kraken of een model met iets grotere noppen rond het voorwiel. Hutchinson raadt als basis een druk van 1,5 bar aan voor een biker van 70 kilogram. Na enkele tests kozen we voor 1,3 bar vooraan en 1,4 bar achteraan (op het zwarte model met een tpi van 66) en dat voor een gewicht van 65 kilogram. Deze bandendruk leverde op een velg met een interne breedte van 25 millimeter een ronding op van 55 millimeter, wat een bevestiging is van de cijfers van het merk.

Het eerste dat ons opviel, waren de rij-eigenschappen van de Kraken Racing Lab wanneer we de band onder een bepaalde hoek stuurden. Meestal moeten we ons rijgedrag een beetje aanpassen wanneer we op een fiets met XC-banden overstappen, omdat de zijdelingse grip van deze banden minder goed is dan die van endurobanden. Hier is daar niets van aan. Zonder nadenken gooien we ons door de bochten waarbij de Kraken niet … kraakt en perfect zijn lijn houdt, zonder onderstuur te veroorzaken. Hij doet ons denken aan de Maxxis Ardent Race, onze maatstaf als veelzijdige XC/marathonband.

Wanneer je in de remmen gaat, blijft hij stevig in het gelid zonder dat het achterwiel op drift slaat, iets waar we bij de Pirelli Scorpion MTB R wel last van hadden. Het bredere visgraatmotief en de verschillende hoogtes van de noppen op het loopvlak dragen duidelijk hun steentje bij, waarbij de banden ook nog eens geholpen worden door de geweldige ophanging op onze Trek Top Fuel die als basis diende voor onze testritten thuis. Het rendement leek ons op de afspraak, al valt dit op veelzijdige XC-banden moeilijk te vergelijken, of we moesten ze in een rechtstreeks duel kunnen confronteren met de concurrentie.

We konden de Kraken uiteindelijk slechts op één fout betrappen, en dat was zoals verwacht in modder en andere vettige smurrie. Vooraan overleeft hij nog wel dankzij de goede zijdelingse noppen, maar de achterkant heeft het veel lastiger, zowel bij het remmen als wanneer je stevig op de pedalen duwt. Daar ligt de grens van deze band, die zich nog wel uit de slag trekt wanneer de ondergrond enkel nat is.

Op het terrein voel je duidelijk het verschil in soepelheid tussen het karkas met zwarte flanken en met beige flanken (telkens met een casing van 66 tpi). Met een gelijke bandendruk vertaalt dit zich op het beige model in een comfortabelere band die de kleine schokken van keien en kleine wortels beter filtert … Die soepelheid heeft ook een nadeel, want bergaf vervormt de band meer en houdt hij minder zijn lijn wanneer je hem door de bochten jaagt.

Naargelang de ondergrond en je manier van rijden, raden we een iets hogere bandendruk aan op het beige model. Plus 0,1 of 0,2 bar lijkt ons ideaal ten opzichte van het model met zwarte flanken zonder dat de grip hieronder zal leiden. Je boet hierdoor wel het extraatje aan comfort in, maar je wint aan rendement. Wanneer je de ruwste afdalingen links laat liggen of eerder een rustige rijstijl hanteert, zou je nog kunnen overwegen om de banden niet meer op te pompen. In dat geval geniet je wel van wat meer comfort.

De hoofdreden om voor de 127 tpi-versie te kiezen, is het gewicht.

Het model met een casing van 127 tpi en zwarte flanken beschikt over dezelfde rij-eigenschappen als het tan wall-model. Het grote aantal draden maakt het karkas soepeler en compenseert zo de aanwezigheid van roet. De hoofdreden om voor deze band te kiezen, is het gewicht. Dat gewicht ligt 100 gram lager dan bij de 66 tpi-versie. Op een XC-band is dat niet te onderschatten. We stonden een beetje huiverig tegenover het idee om banden zonder bescherming onder onze fiets te monteren, maar op dit moment zijn we nog niet lekgereden (op een ondergrond met zowel keien, wortels en wat doornstruiken).

We waren op voorhand een beetje op onze hoede voor de Hutchinson Kraken Racing Lab. Door zijn loopvlak en de gelijkenis met de Skeleton leek hij ons niet zo veelzijdig als werd verteld en eerder geschikt als achterband op een droge ondergrond. We waren dan ook aangenaam verrast door zijn rij-eigenschappen. De Kraken boezemt veel vertrouwen in met een voorspelbaar gedrag en veel grip wanneer je je limieten opzoekt. Hij zal velen bekoren, van de XC- of marathonrenner die op zoek is naar een goede voorband om voluit de berg af te stormen tot de tochtrijder die op zoek is naar een betrouwbare band en meestal op droge ondergrond rijdt.

Meer info via hutchinsontires.com