The Rift: gravelracen tussen de IJslandse vulkanen ⋆ Vojo

Gravelracen waarbij je grenzen worden opgezocht, mag je bij The Rift wel letterlijk nemen. IJslands meest prestigieuze gravelrace vindt plaats pal op de scheiding van de Amerikaanse en de Europese continentale plaat. Het strijdtoneel voor deze clash wordt gekenmerkt door ruwe lavavelden midden in de IJslandse Hooglanden. “Tijdens The Rift zul je taferelen aanschouwen, waar vele toeristen een hele week voor moeten rondtrekken,” aldus een lokale gravelbiker.

Wanneer je beste IJslandse vriend je uitnodigt om deel te nemen aan een van de meest populaire gravelraces van zijn land, moet je deze kans met beide handen grijpen. De start van The Rift vindt plaats in Hvolsvöllur, een dorpje in het zuiden van IJsland dat nu reeds voor het derde jaar zijn inwonersaantal ziet verdubbelen met een duizendtal enthousiaste gravelfanaten. De Amerikaanse oorsprong van het gravelracen valt goed op wanneer je de nationaliteit van de deelnemers in acht neemt.

Het 200 kilometer lange parcours maakt een grote lus rondom Hekla, een van IJslands meest actieve vulkanen. Hoewel drinkbaar water nooit ver weg is in IJsland, hoef je je met vier bevoorradingspunten onderweg geen zorgen te maken dat je iets tekortkomt. Een goede conditie en brede banden onder je gravelbike zijn handig, bereidheid om te genieten van het unieke landschap is een must.

De geneutraliseerde start op verharde wegen is ideaal om de benen warm te rijden. Een overbodige luxe voor de locals, want met 12 graden spreken we al over een, naar IJslandse normen, warme dag. Eens het grind opgedraaid wordt het peloton langzaam uit elkaar getrokken en vindt iedereen een gepast groepje om in te rijden. Langzamerhand wordt het parcours steeds ruwer. Het kan geen toeval zijn dat Lauf, IJslands bekendste fietsenmerk, organisator is van deze race. Deze stroken, bezaaid met vulkanische rotsen, zijn pure marketing voor hun bladveervorken.

Wanneer de ruwheid van de ondergrond afneemt, is er eindelijk tijd om te genieten van de prachtige omgeving. Naast de donkere lavavelden kleuren watervallen en rivieren het glooiende landschap. Het doorkruisen van rivieren vormt dan ook een vast onderdeel van deze race. Iedere river crossing is een gok: afstappen of doorfietsen met de optie op een frisse duik. Twee keer eindigde die gok bij mezelf in een nat plunje.

Tot halfweg de race wordt er geleidelijk geklommen tot een hoogte van 800 meter boven de zeespiegel. Op deze hoogte wordt het gevoelig frisser en het zwarte vulkanische landschap wordt meer en meer onderbroken door witte vlekken sneeuw. Net als de rivierpassages worden deze gladde stroken met wisselend succes rijdend overwonnen.

Als een rollercoaster gaat het op en af. Kronkelend tussen de lavavelden worden steile klimmen en snelle afdalingen met elkaar verbonden. Een nodige portie techniek en lef zijn geen overbodige luxe om fiets en rijder recht te houden. Overduidelijk ligt hier het zwaartepunt van de race. In ruil voor de verbruikte energie, krijg je er een hoog fun-gehalte op de fiets voor terug.

Vanaf dan gaat het niet alleen in dalende lijn, maar worden de gravelstroken ook minder zwaar. Hier rijd je echt in de IJslandse hooglanden. Het lijkt alsof de kuddes grazende paarden langs de weg inspirerend werken, want ook onder de deelnemers ontstaat er hier enige vorm van kuddevorming.

Uitgestrekte, grasgroene weilanden maken de unieke IJslandervaring compleet in het laatste deel. De laatste 10 kilometer gaan op verhard en gekend terrein terug richting Hvolsvöllur. De Australische ‘gravelpro’ Nathan Haas wist als eerste de aankomst te bereiken. Toch zijn in The Rift de echte winnaars de deelnemers die het meeste van deze wondermooie omgeving hebben kunnen genieten, want daar draait het bij gravel uiteindelijk om.

De datum voor een nieuwe editie staat al vast en The Rift zal in 2023 plaatsvinden op 22 juli. Houd alvast de website of de Instagram-pagina van de wedstrijd in de gaten om te weten wanneer je kan inschrijven. Eens de inschrijvingen geopend zijn, aarzel je best niet te lang. Voor eerdere edities waren de deelnemersplaatsen in een mum van tijd uitverkocht.