Voorbeschouwing Absa Cape Epic 2018: ongetemd als nooit tevoren!

Traditiegetrouw zijn de blikken eind maart weer gericht op het wondermooie Zuid-Afrika, waar de meest prestigieuze meerdaagse mountainbikewedstrijd ter wereld verreden wordt: de Absa Cape Epic. Door de grote droogte die er in de Western Cape heerst, liggen de trails er uitdagend bij en met het misschien wel sterkste deelnemersveld in de 15-jarige geschiedenis van de Absa Cape Epic is het ook moeilijk om duidelijke favorieten aan te duiden. Untamed als nooit tevoren dus!

De totale afstand van de Absa Cape Epic 2018 bedraagt 658 kilometer en 13530 hoogtemeters. Daarmee is de editie van dit jaar de derde kortste uit de geschiedenis van de Cape Epic.

Onder de meer dan 1000 deelnemers staan er dit jaar 31 Nederlanders en 21 Belgen aan de start, met als opvallendste namen die van de ex-roadies Jurgen Van den Broeck, Erik Dekker, ex-olympisch kampioen MTB Bart Brentjens, Michiel van der Heijden, Frans Claes en Githa Michiels.

De favorieten en outsiders bij de heren

Beginnen doen we ons overzicht met de uittredende winnaars Nino Schurter (31) en Matthias Stirnemann (26). Het Zwitserse duo behoort ook dit jaar tot de favorieten, maar toch willen we enkele vraagtekens plaatsen bij de vorm van Stirnemann. Na zijn schitterende eindzege in de Absa Cape Epic vorig jaar, kon Stirnemann die prestatie nadien nooit bevestigen in de world cup MTB. Ook dit jaar was zijn start in Stellenbosch, waar hij 49ste werd, alles behalve bevredigend. Over Nino Schurter hoeven we ons uiteraard minder zorgen te maken, de wereldkampioen staat er altijd!

Nee, dan zetten we ons geld dit jaar liever in op Alban Lakata (38) en Kristian Hynek (37). Als we de deelnemerslijst bekijken, en vooral de verstoorde voorbereiding van heel wat favorieten, lijkt het wel nu of nooit voor drievoudig wereldkampioen XCM Lakata. De Oostenrijker wil niets liever dan deze blinde vlek op zijn palmares inkleuren met een klinkende eindzege in de Cape Epic. Net als vorig jaar vormt hij een team met de sterke Tsjech Kristian Hynek die je het klappen van de zweep niet meer moet leren, want Hynek was hier in 2014 al de beste. Daarnaast kan het Canyon-duo met Erik Kleinhans en Jeremiah Bishop ook rekenen op een zeer sterk back-up team. En dat de conditie goed is, bewees het duo eerder dit seizoen al door op Zuid-Afrikaanse bodem van de ene overwinning naar de andere te rijden.

Over sterke Tsjechen gesproken, hier is er nog zo een. Maar ook tweevoudig winnaar Jaroslav Kulhavy (33) zag zijn voorbereiding gedwarsboomd wegens ziekte. In Stellenbosch moest hij dan ook tevreden zijn met de 29ste plaats. Daar komt nog bij dat de boomlange Tsjech voor het eerst in jaren niet meer op de steun kan rekenen van Christoph Sauser, die zich dit keer wel aan zijn pensioen lijkt te houden. Kulhavy vormt dit jaar een team met de jonge Amerikaan Howard Grotts (25), de voorbije maand al twee keer ritwinnaar in de Afxentia Stage Race en vorig seizoen nog lid van het back-up team van Kulhavy en Sauser.

“Mijn plan is om op het vlakke zo goed mogelijk aan het wiel van Jaro te blijven hangen.”

“Jaro is een ongelooflijk sterke renner met een grote dieselmotor, wat perfect is voor een wedstrijd als de Cape Epic waar je vier of vijf uur aan een stuk een hoog tempo moet aanhouden,” aldus Grotts. “Ik ben eerder een klimmer, dus mijn plan is om op het vlakke zo goed mogelijk aan het wiel van Jaro te blijven hangen.”

Kulhavy,  de olympische kampioen van 2012, is er echter gerust in dat Grotts alles in zich heeft om in de voetsporen te treden die Sauser heeft achtergelaten. “Howie is op dit moment de beste Amerikaan in XC en marathon. Hij is nog jong, maar heeft toch al de nodige ervaring. Vorig jaar reed hij de Cape Epic als back-up voor ons. Natuurlijk was Christoph een grote matador en legende, maar Howie is de toekomst.”

Het showgehalte van Manuel Fumic (35) en Henrique Avancini (28), beiden jarig op 30 maart, is onbetwistbaar. Maar daarnaast kunnen ze ook gewoon lekker hard met de fiets rijden, of het nu in lycra of met baggy shorts is. “Echt, ik ben verzot op de mountainbike en ik wil ook graag tonen aan de mensen dat ik ervan geniet. Ik weet dat ik wedstrijden moet winnen en wedstrijden moet rijden, dat is mijn job. Maar ik wil deze geweldige sport nog mooier maken. Manny en ik hebben echt plezier in wat we doen en het is leuk om zien dat de mensen dat tof vinden,” lacht Avancini.

De boys in baggies willen het geel!

Vorig jaar graaide het duo twee ritzeges mee in de Absa Cape Epic en reden ze vijf dagen in de gele leiderstrui rond. Pech en maagproblemen van Avancini waren echter de boosdoeners die de gele droom uiteen deden spatten. Ook dit jaar ruiken ze hun kans in de proloog en wat daarna volgt bekijken ze dag na dag, want ook Fumic was afgelopen winter ziek waardoor zijn voorbereiding niet liep zoals gepland.

En dan zijn er de nieuwkomers Jordan Sarrou (25) en Victor Koretzky (23). Voor de jonge Fransen wordt het hun eerste deelname aan de Absa Cape Epic. Vraag is dan ook of het gebrek aan ervaring hen geen parten zal spelen. Daar staat dan weer tegenover dat beiden de nodige ambitie hebben en maar wat graag hun stempel willen achterlaten in de wedstrijd. Koretzky lijkt na een moeilijk 2017 terug op de goede weg en de winst in Banyoles moet hem ook het nodige vertrouwen schenken voor wat komen gaat. En Sarrou is misschien wel één van de meest onderschatte renners uit het xc-circuit, want op kousenvoeten staat de jonge Fransman toch maar mooi derde in de UCI-ranking.

Schurter en Stirnemann kunnen ook dit jaar rekenen op de steun van Michiel van der Heijden (26) en Andri Frischknecht (23). De Young Guns van Scott wisten vorig jaar bij hun debuut in de Absa Cape Epic twee prachtige ritzeges te boeken en ze werden zesde in de eindstand. Andri, zoon van Thomas Frischknecht, lijkt alvast in zeer goede doen; hij werd tiende in de afgelopen World Cup MTB in Stellenbosch. Michael van der Heijden werd er slechts 54ste, we zijn dan ook benieuwd of het duo de komende acht dagen de prestaties van vorig jaar kan herhalen.

Een overzicht van de favorieten is niet compleet zonder de naam van Karl Platt (40), samen met Christoph Sauser de recordhouder qua eindzeges (vijf stuks) in de Cape Epic. Vraag is echter of de Duitser voldoende hersteld is van een breuk in zijn bekken en of de leeftijd niet stilaan zijn tol begint te eisen.

Team Bulls is klaar om te rock-‘n-rollen!

Vorig jaar kwamen Platt en Urs Huber (32) nooit in het stuk voor, maar zelf beweren ze dat het Bulls Team klaar is om te rock-‘n-rollen. “Ik heb geen pijn meer en dat is goed,” aldus Platt. “Ik ben er zeker van dat we er klaar voor zijn en ons doel is om de Absa Cape Epic te winnen. En ook in 2019 zal ik hier aan de start staan!”

Van Belgische zijde kijken we uit naar Frans Claes (34), de nummer tien van vorig jaar. Claes zag wel zijn maatje Carabin afhaken en moest op zoek naar een nieuwe teammaat. Die vond de eindwinnaar van de UCI MTB Marathon Series 2017 in de persoon van de Duitse kampioen XCM Markus Bauer (28). Voor Bauer wordt de Cape Epic een afscheid aan de topsport, een beslissing die hij genoopt werd te nemen bij gebrek aan sponsors. Misschien dat een knalprestatie hem toch nog van gedachten kan doen veranderen?

Andere outsiders zijn Nicola Rohrbach (31) en Daniel Geismayr (28), de nummers drie van vorig jaar. Rohrbach en vooral Geismayr voelen zich als gevleugelde klimmers echter meer thuis in de bergen en we vrezen dan ook dat hun motor net te klein gaat zijn op de stoffige Afrikaanse trails om echt aanspraak te kunnen maken op de eindwinst, al weet je natuurlijk nooit. Ook de Italianen Fabian Rabensteiner (27) en Michele Casagrande (33) verwachten we op de voorposten.

Last but not least mogen we ook het duo José-Antonio Hermida (39) en Joaquim Rodriguez (38) niet vergeten. Voor het tweede jaar op rij vormen de Spaanse kampioenen een team en als we hen mogen geloven doen ze dat dit jaar met de nodige ambitie.

De favorieten en outsiders bij de vrouwen

Morgen we chauvinistisch zijn en de Belgische Githa Michiels (34) en de Zwitserse Ariane Lüthi (34) meteen bij de topfavorieten plaatsen? Dat Michiels voor het eerst aantreedt in de Absa Cape Epic mag geen al te grote handicap zijn, zeker niet met de ervaren Ariane Lüthi aan haar zijde. Deze laatste won de Cape Epic immers al vijf keer (drie keer bij de vrouwen en twee keer bij de mixed). Ook het feit dat Michiels pas in allerijl werd opgeroepen om in te vallen voor Christina Kollman (lees hier meer), zien we niet meteen als handicap, daarvoor was Michiels op Cyprus te goed bezig. “We moeten nog een paar taalbarrières overwinnen,” lacht Lüthi, “maar ik ben echt blij om samen met Githa aan de Cape Epic te kunnen beginnen. Ze is in ieder geval al dolenthousiast over de trails hier.”

Sterke tegenstand mogen ze alvast verwachten van het Specialized-duo Annika Langvad (33) en Kate Courtney (22). Het is voor het eerst dat Specialized ook bij de vrouwen een duo onder de Songo-vlag laat rijden, de organisatie die het leven van de kinderen in de townships wil verbeteren door hen op een veilige plaats te laten spelen en opgroeien, een organisatie die Christoph Sauser, Jaroslav Kulhavy en de betreurde Burry Stander nauw aan het hart ligt. Langvad won deze week nog de Songo Champions Race en natuurlijk ook de wereldbekerwedstrijd in Stellenbosch.

De honger naar de Cape Epic en om mezelf total loss te rijden, is groter dan ooit …

De Deense keert na een afwezigheid van één jaar terug naar de Cape Epic, die ze reeds drie keer wist te winnen. “Vorig jaar gaf ik de voorkeur aan het afwerken van mijn studies, maar daardoor is de honger naar de Cape Epic en om mezelf total loss te rijden, groter dan ooit. Afgelopen winter kende ik mijn beste (Europese) trainingswinter sinds jaren en Stellenbosch was daarvan het perfecte resultaat.”

Kiezen voor de Absa Cape Epic als je eerste MTB stage race en dan meteen met een kampioene als Annika Langvad aan je zijde is niet meteen de meest voor de hand liggende keuze. De Amerikaanse Kate Courtney is echter niet snel bang te krijgen: “Dit is voor mij de eerste keer dat ik aan een team stage race zal deelnemen,” vertelt Courtney. “Annika en ik hebben nog nooit als een team samen gereden, maar we zijn al jaren teammaats en we hebben ook al veel samen getraind, dus we kennen elkaar wel.”

Net zoals Lakata bij de heren is ook Sabine Spitz (46) nog op zoek naar de kroon die nog ontbreekt op haar palmares. Samen met Robyn de Groot (35) wil ze revanche nemen voor al de pech die hen vorig jaar overkwam, denk maar aan de zware val van Spitz die hen misschien wel de eindzege heeft gekost. Ondanks die val (door een gebroken stuur) werd het duo toch nog derde in de eindstand en wonnen ze maar liefst vier ritten. “Die dag verloren we onze tweede plaats in de eindstand en de kloof met de eersten was daardoor te groot geworden. We hadden gewoon pech. Anderzijds proeven onze vier ritzeges nu eens zo zoet en het deed ons beseffen wat voor een geweldig team we zijn. En dat we de Grand Finale (zeg maar de Champs Elysées van de Tour) konden winnen was heel bijzonder.”

Nog een Zuid-Afrikaanse kanshebster is Mariske Strauss (26), de nummer twee van vorig seizoen, die tijdens de proloog een thuiswedstrijd rijdt in haar woonplaats Kaapstad. Net als vorig jaar vormt ze weer een team met de Britse Annie Last (27). Het duo won vorig jaar ook een rit en Last wist die lijn tijdens het xc-seizoen door te trekken met een zege in de world cup MTB van Lenzerheide en een zilveren medaille tijdens de wereldkampioenschappen MTB in Cairns.

Of de uittredende winnares Esther Süss (43) dit jaar aanspraak mag maken op een nieuwe eindzege is, na het uitvallen van haar maatje Jennie Stenerhag, niet zo zeker. Süss moest halsoverkop op zoek naar een nieuwe partner en vond die in de persoon van de Oostenrijkse kampioene XCM Angelika Tazreiter (31). Voor Tazreiter, de nummer twee van de Alpentour Trophy 2017, is het de eerste deelname aan de Absa Cape Epic.

De verrassing zou wel eens van de Française Margot Moschetti (23) en de Braziliaanse Raiza Goulao (27) kunnen komen, vorig seizoen samen al de besten in de Brasil Ride. De concurrentie in beide wedstrijden mag dan wel niet te vergelijken zijn, maar in Brazilië bewezen ze wel dat een loodzware meerdaagse voor hen geen probleem hoeft te zijn. En tot slot is er ook nog de Nederlandse Hielke Elferink (31) die samen met de Zwitserse Cornelia Hug (34) de strijd aangaat.

Uiteraard volgen we de Absa Cape Epic de volgende dagen op de voet. Stay tuned!

Rittenschema Absa Cape Epic 2018:

18/03/2018 – Proloog: Kaapstad: 20 km – 600 hm (tijdrit)
19/03/2018 – Rit 1: Robertson – Robertson: 110 km – 1900 hm
20/03/2018 – Rit 2: Robertson – Robertson: 110 km – 2000 hm
21/03/2018: – Rit 3: Robertson – Worcester: 122 km – 1800 hm
22/03/2018: – Rit 4: Worcester – Wellington: 111 km – 1800 hm
23/03/2018: – Rit 5: Wellington – Wellington: 39 km – 1430 hm (tijdrit)
24/03/2018: – Rit 6: Wellington – Wellington: 76 km – 2000 hm
25/03/2018: – Rit 7: Wellington – Val de Vie: 70 km – 2000 hm

Meer info op www.cape-epic.com