Voorbeschouwing | World Cup MTB 2021: wie zingt het uit tot het einde?
Door Jan Geys -
De Olympische Spelen hinken een jaartje achterop, maar dat zorgt er wel voor dat we ons in de eerste wereldbekermanches van 2021 mogen opmaken voor een vurige strijd. Heel wat wereldtoppers dromen immers van de eeuwige roem in Tokio en de voorbereiding daarop begint dit weekend in het Duitse Albstadt. De keerzijde is dat een magneet als de Spelen het wedstrijdseizoen in twee kapt. De hamvraag is dan ook wie het dit wereldbekerseizoen tot het einde zal uitzingen?
Ons geduld werd de voorbije twaalf maanden zwaar op de proef gesteld, maar op de vooravond van een (hopelijk) volwaardige WB-campagne ziet het ernaar uit dat we wedstrijden gaan krijgen om duimen en vingers bij af te likken. Die campagne kunnen we in twee splitsen: voor en na de Spelen. Idem voor het deelnemersveld: wie zal er zich na de Spelen nog kunnen opladen om ook de rest van de WB-campagne af te werken?
Zover zijn we nog niet – de Spelen vinden pas eind juli plaats – maar het zou dus perfect kunnen dat het beste deelnemersveld van het seizoen in Albstadt en Nove Mesto te bewonderen valt, want iedereen met naam en faam is de komende twee weekends van de partij. Vergis je echter niet wanneer je de regenboogkleuren ziet, die trui behoort voor het eerst sinds vijf jaar niet langer aan Nino Schurter toe maar wel aan de Fransman Jordan Sarrou.
Schurter zelf – die volgende week 35 wordt – herken je de komende maanden aan zijn trui van Europees kampioen.
Naast dit duo is het uitkijken naar rising star Tom Pidcock. De voorbije weken mengde de Brit zich als neoprof met evenveel lef en bravoure als collega-‘veldrijder’ Mathieu van der Poel in het wielerpeloton en stak en passant de Brabantse Pijl en een (zure) tweede stek in de Amstel Gold Race op zak. In zijn eerste MTB-race van het seizoen, de Swiss Bike Cup van Leukerbad, reed hij de tegenstand vorige week op een hoopje om met meer dan 3 minuten voorsprong te zegevieren. Eén nadeel: de Brit heeft in Albstadt startnummer 100.
Samen met Mathieu van der Poel behoort Pidcock tot het kamp van renners die na de Spelen hoogstwaarschijnlijk niet langer voor de MTB zullen kiezen. Pidcock zal dan vermoedelijk opnieuw aan de slag gaan op de weg bij het grote INEOS-Grenadiers, Mathieu wisselt al sneller: hij zal de Tour betwisten als ultieme voorbereiding op Tokio. Dat houdt in dat we hem niet in Les Gets (tijdens de Tour) aan het werk zullen zien en dus mogen we wel stellen dat MVDP niet met een mogelijke eindzege in de wereldbeker MTB in zijn achterhoofd rondloopt. Heeft Mathieu in 2019 een unieke kans laten liggen om de wereldbeker MTB achter zijn naam te schrijven? De toekomst zal het uitwijzen…
Nederland heeft met Milan Vader echter nog een ijzer in het vuur. Vader mogen we gerust de revelatie van de officieuze wereldbeker van 2020 noemen. In Nove Mesto werd hij derde en tweede … wordt het dit jaar het hoogste schavotje voor hem?
Maar er liggen nog kapers op de kust. Henrique Avancini bijvoorbeeld. De eergierige Braziliaan veegde vorig seizoen in Nove Mesto de nul van de tafel en is erop gebrand dit jaar nog beter te doen. Is hij de gedoodverfde favoriet om zich tot eindwinnaar te kronen van de World Cup XCO 2021?
En wat met de Zwitsers Mathias Flückiger, die niet altijd loon naar werken krijgt door zijn onbesuisde manier van rijden, en Lars Forster? Of het blik Fransen aangevoerd door Maxime Marotte (die geen nieuw contract kreeg bij Cannondale en werd opgevist door Santa Cruz), Stéphane Tempier, Victor Koretzky en Titouan Carod? Halen Sam Gaze, Ondrej Cink, Gerhard Kerschbaumer en Anton Cooper dit jaar opnieuw hun oude niveau? Of breken jonkies als Simon Andreassen (vorig jaar goed voor winst in het eerste luik van Nove Mesto), Vlad Dascalu, Alan Hatherly en Jose Gerardo Ulloa Arevalo dit jaar definitief door?
Wat opvalt wanneer we de deelnemerslijst van Albstadt erbij nemen: er staan slechts 4 Belgen en 2 Nederlanders aan de start. Dat is ooit anders geweest! Na een – door blessures – blanco 2020 hoopt Belgisch kampioen Jens Schuermans dit seizoen weer aan te knopen met de (sub)top. Daan Soete (vorige week in Barcelona nipt geklopt door Victor Koretzky), Pierre de Froidmont en Rob Vanden Haesevelde mogen ons dan weer aangenaam verrassen.
Revolutie bij de vrouwen?
Misschien minder opvallend dan bij de mannen, mogen we ons ook bij de vrouwen opmaken voor een mogelijke wisseling aan de macht. Niet door rensters die ook in andere disciplines uitblinken – op Ceylin del Carmen Alvarado na – maar wel door jeugd van eigen (MTB-)kweek. Maar dat zal niet zonder slag of stoot gebeuren.
Met Alvarado blijven we meteen in de Benelux. Net als ploeggenoot Mathieu van der Poel krijgt ze bij Alpecin-Fenix de vrijheid om zich op meerdere disciplines te storten, en met succes. Vorig jaar was ze goed voor winst in Nove Mesto en brons op het WK bij de beloften, dit jaar mengt ze zich in de Nederlandse strijd om een ticket voor de OS. Net als Pidcock moet ook zij echter achteraan starten en is het de vraag of ze van plan is het volledige WB-seizoen af te werken.
Indien Anne Terpstra net zo goed – of beter – presteert dan de voorbije twee seizoenen, dan mag ze op beide oren slapen voor Tokio. Maar als Terpstra verder kijkt dan enkel de Spelen, dan behoort ze tot het kransje topfavorieten voor de eindwinst in de wereldbeker! Voor Anne Tauber is het hopen dat ze opnieuw kan aanknopen met haar niveau van 2019.
Het lijstje topfavorieten dan. Wereldkampioene Pauline Ferrand-Prévot heeft sinds twee jaar het plezier in de fiets teruggevonden en lijkt op haar 29ste, onder de hoede van haar levenspartner Julien Absalon, klaar om eindelijk een gooi te doen naar de kristallen bol die – ongelooflijk maar waar – nog steeds ontbreekt in haar trofeekast.
Daarvoor moet ze wel afrekenen met Kate Courtney en Jolanda Neff, de twee laatste winnaressen van de wereldbeker XCO.
Of is de Française Loana Lecomte de spreekwoordelijke derde hond. Als een duiveltje uit een doosje won de nog piepjonge Lecomte vorig seizoen meteen bij haar debuut in de World Cup bij de elites. Zij staat dit jaar voor de moeilijke taak om te bevestigen.
Nog meer jong geweld: de Oostenrijkse Laura Stigger (bouwjaar 2000 en nieuw bij Specialized) en de Britse Evie Richards, vorig seizoen allebei sterk op dreef.
Bij Specialized mogen we ook Sina Frei niet vergeten. Bij de beloften maakte de Zwitserse het mooie weer naast Kate Courtney en Evie Richards, bij de elites jaagt ze die ene grote overwinning nog na. Al is Frei nog maar 23.
En wat met Rebecca McConnell, Yana Belomoina, Jenny Rissveds, Maja Włoszczowska (die aan haar laatste seizoen begint), Emily Batty, Catharine Pendrel (drie maanden geleden mama geworden van een flinke dochter), Ronja Eibl, Malene Degn en Alessandra Keller…
Waar Nederland met vijf rensters aan de start staat – ook Sophie von Berswordt en Lotte Koopmans zijn erbij – is Githa Michiels de enige Belgische. Kiest de Belgische kampioene voor een rustige opbouw richting Tokio – waar zij als enige België zal vertegenwoordigen bij de vrouwen – of gaat ze vol voor een goed resultaat?
De antwoorden volgen vanaf vrijdagavond 17u30! Jammer dat de stadions (zo goed als) leeg zullen zijn, Albstadt vindt immers achter gesloten deuren plaats. Dankzij Vojo hoef je er echter niets van te missen.
Kalender World Cup XCO 2021:
8-9 mei 2021: Albstadt (Duitsland)
15-16 mei 2021: Nove Mesto na Morave (Tsjechië)
5-6 jun 2021: Leogang (Oostenrijk)
3-4 jul 2021: Les Gets (Frankrijk)
26-27 juli 2021: Tokio (Japan) – Olympische Spelen
25-29 aug 2021: Val di Sole (Italië) – WK
4-5 sep 2021: Lenzerheide (Zwitserland)
18-19 sep 2021: Snowshoe (USA)