WhiteCrow Tech-naaf: een beetje meer druk graag!

En wat als we de bandendruk tijdens het rijden zouden kunnen aanpassen? Of dit een vergevorderd of eerder een krankzinnig idee is, dat moet ieder voor zich maar uitmaken. Wij daarentegen vinden het alvast interessant om zien dat er mensen zijn die vol passie op zoek gaan naar nieuwe oplossingen en mogelijkheden. Dat is ook het geval bij Xavier Serret en Etienne Brandt van WhiteCrow Tech. Samen hebben ze een nieuwe naaf ontwikkeld waarmee de bandendruk tijdens het rijden kan aangepast worden. En vermits hun kantoren zich niet ver van de redactie van Vojo bevinden en hun enthousiasme aanstekelijk werkte, zijn we dan ook met eigen ogen gaan kijken waar ze mee bezig zijn.

Serret is zelf vaak onderweg met een fatbike of een fiets met Plus-banden en hij merkte dat er tussen de liefhebbers van fatbikes en (zeer) grote banden vaak gedebatteerd wordt over de bandendruk. Met een lage bandendruk heb je veel grip op ruig terrein en in los zand en op sneeuw, maar op een harde ondergrond rijdt dit al wat lastiger. “Toen ik rondsurfte op gespecialiseerde Amerikaanse of Canadese fora viel het me op dat velen droomden van een systeem waarbij men de bandendruk al rijdend zou kunnen aanpassen, zonder dat je moest stoppen en een minipomp moest gebruiken. Het idee beviel me wel en ik begon na te denken over een mogelijke oplossing.”

Terwijl de denkoefening al klaar was en de firma samen met Mathijs Verstraete (ingenieur in de automobielwereld) en Rob Bruyndockx (wielenbouwer voor bikeshop Swooth in Vlaanderen) opgericht werd, leerde Xavier via een gemeenschappelijke vriend ook Etienne Brandt kennen (foto hierboven). Ook hij is een gepassioneerd mountainbiker en hij zag wel iets in het idee. Ze beslisten dan ook om te associëren om het project een boost te geven.

De jonge startup, waarvan de kantoren zich in het Luikse Sart-Tilman bevinden, nadert het moment waarop de eerste uitvinding in productie zal gaan: “De bedoeling is om een autonoom systeem aan te bieden waarmee je tijdens het rijden de bandendruk kan aanpassen. Er is geen batterij of geen energie van buitenaf nodig, alles verloopt mechanisch,” legt Xavier ons vol trots uit.

Concreet betekent dit dat het systeem is uitgerust met een excentrische en ontkoppelbare pomp (zodat er geen wrijvingen zijn wanneer het systeem niet in gebruik is) die gebouwd werd volgens een gepatenteerd principe. In de band fungeert een Procore-systeem, dat met lucht onder hoge druk opgepompt werd tot 5 bar, als een reservekamer en tegelijkertijd dient dit systeem om de velg te beschermen. Op het stuur staat een remote met twee standen waarmee je de lucht vanuit de Procore naar de band kan stuwen of omgekeerd. De naaf zorgt voor de verbinding tussen de twee en doet dienst als pomp. Ze is zowel met de band als met de Procore verbonden door twee onafhankelijke darmen.

[field name=iframe]

In de video hierboven zie je, wanneer je de bandendruk wilt verhogen die op een fatbike of met Plus-banden in normale omstandigheden tussen de 0,5 en 0,8 bar bedraagt, dat er een klep opent waardoor de lucht in de Procore naar de band kan ontsnappen. Daardoor kan je dus op een makkelijke manier de druk in het deel van de band verhogen dat in rechtstreeks contact staat met de ondergrond. Omgekeerd heb je, als je de bandendruk wilt verlagen en de lucht uit de band naar de Procore wilt terugsturen, de hulp nodig van een pomp en het is dan dat het systeem in de naaf tussenbeide komt. We gebruiken trouwens de term Procore omdat het systeem van Schwalbe goed gekend is en dit systeem ook door WhiteCrow Tech gebruikt wordt, maar ondertussen heeft het merk een akkoord afgesloten met Dugast dat speciale tubes zal leveren die deze functie vervullen.

De naaf, gemaakt in 7075-aluminium en carbon, is een prachtig staaltje techniek en maakt gebruik van de knowhow van uitsluitend Europese, maar voornamelijk Belgische bedrijven die werkzaam zijn in sectoren als de luchtvaart of medische industrie. “De pomp is zeer compact, maar in verhouding met de grootte van een naaf moeten we elke beschikbare millimeter benutten. Zeker in een Boost-naaf, want behalve een naaf voor een fatbike bieden we ook een Boost-naaf van 148×12 aan. Dit alles heeft ook gunstige effecten, want met de hoge flenzen die zo ver mogelijk uit elkaar staan is de geometrie van de naaf ook optimaal, wat dan weer helpt om stijve wielen te bouwen.”

“Alles moet dan ook zeer precies machinaal bewerkt worden en voor de pomp (die we hier door de doorzichtige plastic kap van het demomodel zien) gebruiken we hoogwaardige kunststoffen waardoor we de wrijvingen kunnen elimineren en we ook de klassieke pakkingen niet moeten gebruiken, net zomin als elke vorm van smeermiddel. Er is ook geen mobiele zuiger meer aanwezig. De naaf vergt dan ook zeer weinig onderhoud,”voegt Xavier nog toe. Het doel is om over een apparaat te beschikken dat zowel bij zeer lage (-30°) als zeer hoge temperaturen werkt, aangezien heel wat bezitters van fatbikes in een regio met een extreem klimaat wonen. In geval van problemen kan de pomp verwijderd worden en kan je met een ‘lege’ naaf rijden. Het enige grote nadeel van dit systeem is dat je een tweede gat moet boren in de velg.

Gezien het volume dat de pomp inneemt, heeft WhiteCrow een specifiek freewheel ontwikkeld: een zeer plat model met een grote doorsnede en maar liefst 138 aangrijppunten. “Op dit niveau wedijveren we met Chris King of Industry Nine. En ik kan je wel verklappen dat onze gebruikte materialen en constructietechnieken nog een trapje beter zijn dan die van de referenties,” preciseert Xavier Serret. De grote naaf weegt slechts 300 gram meer dan een klassieke naaf. Dat is nog altijd lichter dan een Rohloff-naaf al is ook dit product niet echt bedoeld voor de ultralichte XC-fietsen. “Het is een beetje hetzelfde verhaal als bij de dropper posts. Het voegt wat extra gewicht toe, maar eens je ervan geproefd hebt wil je niets anders meer. Met ons systeem geldt dat ook, of het nu op een fatbike, een fiets met Plus-banden of op een e-mtb is,” lacht Etienne.

Vandaag is de naaf klaar en de prototypes hebben ook al heel wat kilometers afgelegd in verschillende omstandigheden om zich ervan te verzekeren dat de juiste technische keuzes werden gemaakt. Enkel de remote op het stuur moet nog op punt gezet worden en WhiteCrow speelt zelfs met het idee om de plannen van de remote via opensource te delen zodat ook anderen zelf een remote kunnen fabriceren. “Hier bieden we niet echt een meerwaarde en daar gaan we onze boterham dan ook niet mee verdienen. Met de komst van de 3D-printers zou het best wel eens kunnen dat de mensen zelf hun remote gaan fabriceren al beschikken we natuurlijk ook zelf over een model.”

Blijft nog de vraag wat dit alles moet kosten? “Exact weten we het nog niet, maar dit zou rond de 1200 euro moeten liggen. Dit is veel geld, maar we kunnen niet goedkoper gaan gezien de productiekosten. We weten dat dit product voor een niche bedoeld is, maar we zijn er gerust in. Kijk maar eens naar de carbon HED-velgen voor fatbikes, die gaan aan 1000 euro per stuk als zoete broodjes over de toonbank. En geïnteresseerden stellen ons ook telkens meer vragen over het gewicht dan over de prijs. We mikken ook duidelijk op de export en markten als Amerika en Canada waar fatbikes zeer populair zijn. Maar ook in Europa bieden er zich dankzij de e-bikes mogelijkheden aan.”

“Wat de toekomst brengt moeten we nog afwachten. Eerst en vooral moeten we nu investeerders vinden om onze eerste serie naven te kunnen produceren.” WhiteCrow sluit ook niet uit dat er nog andere ontwikkelingen zullen volgen, zoals de weergave van de bandendruk in real time (een beetje zoals het systeem van Hutchinson  – “ook al is het de bedoeling om het systeem zo eenvoudig mogelijk te houden voor de betrouwbaarheid,” aldus Xavier). En ook een systeem voor de voornaaf behoort tot de mogelijkheden, net zoals dat de pomp ook op andere (industriële) domeinen kan ingezet worden. Binnenkort zouden we dit systeem ook zelf mogen uittesten en van zodra dat het geval is geweest houden we je uiteraard op de hoogte.

Voor meer info of als je met vragen moest zitten, kan je hier terecht: http://whitecrow-tech.com