WK Gravel Halle – Leuven 2024: Vos en Van der Poel zetten Belgen een hak

Na het zeer geslaagde WK wegwielrennen in 2021 mocht de Belgische studentenstad Leuven zich afgelopen weekend alweer opmaken voor een nieuw wereldkampioenschap, dit keer in het gravelen. Vooraleer de kampioenen gekroond konden worden, moesten afhankelijk van de categorie tussen startplaats Halle en finishplaats Leuven 134 km (onder meer elite vrouwen) of 181 km afgelegd worden (elite mannen).

Tussenin voerde de route dwars door de Brabantse Wouden, een nieuw nationaal park dat de drie grootste wouden aan de zuidrand van Brussel – het Hallerbos, het Zoniënwoud en het Meerdaalwoud – met elkaar verbindt. Dit alles was goed voor ongeveer 50% aan offroadpaden, gaande van bosdreven tot veldwegen, en van echte gravelstroken tot enkele kilometers aan kasseien.

Met deelnemers uit de vier windstreken oogde de startlijst zeer indrukwekkend, al waren de Belgen en Nederlanders (logisch) het sterkst vertegenwoordigd bij de 42 deelnemende landen. Maar het stemt tot nadenken dat het WK gravel vlotjes 2500 deelnemers trekt, waarvan 350 elites, terwijl het voorbije WK MTB Marathon in de USA amper 54 elites kon lokken (vrouwen en mannen samen). Zou een World Series met kwalificatiesysteem (voor de ‘amateurs’) zoals in het gravelen wordt toegepast het tanende marathonbiken nieuw leven kunnen inblazen? Laat ons hopen dat de bevoegde instanties dit succes meenemen naar de tekentafel …

De grootste namen op de startlijst kwamen voornamelijk uit de Lage Landen en hebben voornamelijk een staat van dienst in het wegwielrennen. Bij de vrouwen ging de aandacht voor de start vooral naar de kersverse wereldkampioene op de weg, Lotte Kopecky, die voor het eerst kwam deelnemen aan een gravelwedstrijd. Maar ook de namen van Marianne Vos, Puck Pieterse, Fem van Empel, Lorena Wiebes en gravelspecialiste Tiffany Cromwell vielen voor de start wanneer gevraagd werd naar de favorietes voor de wereldtitel.

Bij de mannen werd naast Mathieu van der Poel vooral naar het Belgische blok gekeken met Jasper Stuyven – die vorig jaar rond Leuven op een gelijkaardig parcours Europees kampioen gravel was geworden – Florian Vermeersch, Tim Merlier, Gianni Vermeersch (de eerste wereldkampioen gravel) en de Sloveen Matej Mohoric (de uittredende wereldkampioen).

Uit het mountainbiken stonden voor de Benelux ook bekende koppen als Hans Becking, Frans Claes en Kevin Panhuyzen aan de start. Het veldrijden leverde onder meer Laurens Sweeck en Eli Iserbyt. En er waren de ex-profs en verwoede gravelaars als Greg Van Avermaet, Jan Bakelants, Laurens Ten Dam, Niki Terpstra, Johnny Hoogerland en Daniel Oss, maar ook voormalig olympisch kampioen MTB Jaroslav Kulhavy en Formule 1-rijder Valtteri Bottas.

Mooie namen die alvast veel publiek op de been wisten te brengen, zo spreekt de organisatie over een slordige 150.000 toeschouwers langs het parcours. Best ongewoon voor een offroad-event.

De prijzen aan de meet gingen zoals verwacht naar renners met een sterke motor die hun sporen ook op de weg al verdiend hebben. Marianne Vos moet je na een profcarrière van 19 (!) jaar het klappen van de zweep niet meer leren en in Leuven legde ze in een sprint à deux Lotte Kopecky erop, goed voor haar 14de wereldtitel in totaal over alle disciplines heen.

Lorena Wiebes snelde naar het brons, voor Puck Pieterse en de Duitse Romy Kasper.

Bij de mannen duldde Mathieu van der Poel na enkele speldenprikken onderweg slechts enkele renners in zijn buurt. Florian Vermeersch – in 2021 goed voor de tweede plaats in Parijs-Roubaix – mocht het langst zijn wagonnetje aanpikken, maar toen Van der Poel op 13 kilometer van het einde in het Meerdaalwoud aan de boom schudde, wist de jonge Belg snel dat er voor hem niet meer zou inzitten dan het zilver.

De sprint voor het brons werd gewonnen door Quinten Hermans, voor Jasper Stuyven die net als op het WK op de weg in 2021 net naast het podium viel in zijn Leuven. Gianni Vermeersch werd vijfde.

Volledige uitslagen WK Gravel 2024 via www.acn-timing.com